Eliminando pasos intermedios en el camino hacia la pluripotencia.

Las células pluripotentes inducidas (iPS) son una posible solución a los problemas que conllevan las células madre (ver Inmortales y perfectos, página 151 y esta entrada). La idea es introducir una serie de genes en una célula normal, lo que la transforma en "pluripotente", muy parecida a una célula madre. Después sólo habría que forzar esta célula pluripotente a que se convirtiera en el tipo celular que necesitamos. Por ejemplo, en el caso de los diabéticos, podríamos obtener así células que fabrican insulina.

El grupo del Dr. Melton, en Harvard, ha conseguido saltarse el paso intermedio: ha "reprogramado" células del páncreas de un ratón y las ha obligado a generar insulina, sin necesidad de convertirlas antes en pluripotentes. Es la primera vez que se reprograman células adultas y se usan para terápias regenerativas. En principio, la técnica se podría aplicar en otros tejidos y enfermedades. Esto significaría que podríamos evitar tener que usar células madre o iPS para estos fines, cosa que simplificaría mucho el proceso. Queda por ver si se podrán trasladar estos avances a los seres humanos.

La fábrica de sangre.

Uno de los grandes problemas de la medicina moderna es obtrener sangre suficiente para las transfusiones. Hace años que se busca una manera de "fabricar" sangre artificialmente como solución a la dependencia actual de las donaciones. Las células madre podrían tener la respuesta.

Científicos de la compañía americana ACT han publicado un artículo demostrando que se pueden obtener eritrocitos (los "glóbulos rojos" de la sangre, responsables de transportar oxígeno) en el laboratorio a partir de células madre embrionarias. Empezando con unas cuantas células madre, los científicos generaron miles de millones de eritrocitos. Esta podría ser una forma relativamente fácil y asequible de obtener el componente clave para la sangre "sintética" en las cantidades que fueran necesarias. Naturalmente, antes se tendrían que superar los problemas éticos de trabajar con células madre (ver Inmortales y perfectos, página 142).

(Foto: células de la sangre, incluídos los eritrocitos, con forma de donut)

"Oler" el cáncer.

Una nueva estrategia para el diagnóstico precoz del cáncer: usar el olfato.

Científicos de la Universidad de Oklahoma estan trabajando en un aparato que pueda medir la concentración de cierta proteína en el aliento usando lásers. Esta proteína volátil es segregada específicamente por las células cancerosas y ya se ha demostró que los perros pueden detectarla.

Está por ver aún si el detector será suficientemente fiable para aplicarlo en un entorno clínico. Si funcionase, podría ser una manera de descubrir ciertos cánceres (como el de pulmón, por ejemplo) antes que diesen síntomas. Esto facilitaría un tratamiento más temprano que aumentaría las curaciones potenciales.

¿El tabaco cura el cáncer?

Una noticia sorprendente: el tabaco podría, en un futuro próximo, formar parte de nuestro arsenal de armas contra el cáncer.

Obviamente, hay truco. El tabaco contiene numerosas sustancias químicas tóxicas y sigue siendo la principal causa de cáncer en el mundo (ver Inmortales y perfectos, página 167). De lo que estamos habalndo es de una planta de tabaco modificada genéticamente que fabrica una proteína diseñada para usarse como "vacuna" (más detalles sobre las vacunas contra el cáncer en Inmortales y perfectos, página 200) contra un tipo concreto de leucemia. Los primeros resultados usando esta proteína extraída del tabaco demuestran que el 70% de los pacientes tratados tuvieron algún tipo de respuesta inmune contra las células del cáncer.

Esto demuestra por un lado la eficacia de usar plantas transgénicas para producir fármacos y por otro la utilidad de las terapias que activan el sistema inmune para luchar contra el cáncer.

Escándalo en Bulgaria.

A pesar de que aún no se ha demostrado científicamente la eficacia y la seguridad de ningún tratamiento con células madre (y, de hecho, en Estados Unidos aún no se han aprobado los experimentos clínicos con ellas, como comentábamos), hay países donde médicos con pocos escrúpulos las ofrecen. Por ejemplo, en Bulgaria. El Viceministro de Salud búlgaro ha dimitido después de que el gobierno del país prohibiera seguir con un tratamiento de células madre para tratar problemas neurológicos que ya se había aplicado a 250 pacientes, a pesar de no poderse probar su utilidad. Esto iba, además, en contra las directivas de la Unión Europea.

Algo parecido pasó en agosto en Austria, donde se estaban realizando pruebas clínicas con células madre sin las aprobaciones debidas y sin informar adecuadamente a los pacientes.

Un futuro interesante...

Aquí va una idea que, aunque hoy es pura ciencia ficción, podría convertirse en una pesadilla en un futuro cercano. La propone Christoph Bock , del
Max-Planck-Institut, en la revista Nature (Vol 45421 August 2008).

Hemos dicho que, en teoría, se puede obtener cualquier tipo de célula a partir de una célula madre, incluídos espermatocitos u óvulos. Esto podría ser usado en principio para obtener las células necesarias para que dos hombres o dos mujeres pudieran tener un hijo que tuviera genes de ambos padres (ver Inmortales y perfectos, página 140). De la misma manera, grácias a la técnica de reprogramación que permite obtener cél·lulas pluripotentes inducidas (iPS, muy parecidas a células madre, ver Inmortales y perfectos, página 151 y esta entrada) a partir de una célula cualquiera, podríamos en principio generar espermatozoides sin consentimiento del donante. Y hasta tener un hijo suyo. Nada más fácil que obtener una célula sin que alguien se entere: basta con robarle un pelo, un poco de saliva o una descamación de la piel (cosa que ocurre constantemente sin que lo podamos impedir). De aquí a un embarazo sólo hay un paso. Unos cuantos, de hecho, pero se cree que pronto seran factibles.

No es difícil imaginare un futuro en el que los famosos e importantes tienen que vigilar sus células e incinerar todo lo que tocan para evitar que después les salgan hijos ilegítimos por doquier.

Eliminar las proteínas dañadas para mantenerse joven.

La española Ana Maria Cuervo, que investiga actualmente en el Albert Einstein College de Nueva York, presenta un estudio en el que ha generado ratones transgénicos que resisten el envejecimiento.

Añadiendo un gen extra en estos ratones, el grupo de Cuervo consiguió que el sistema celular de limpieza de proteinas dañadas se mantuviera en perfecto estado a lo largo de la vida del ratón. Este sistema deja de funcionar correctamente con el paso del tiempo y se cree que el acúmulo de proteinas dañadas entorpece la función de diversos órganos, contribuyendo así a los síntomas del envejecimiento. Efectivamente, los hígados de los ratones con este gen funcionan igual de bién en la vejez que en la juventud.

Este descubrimiento demuestra que eliminar correctamente las proteínas que se dañan puede ser clave para mantener el cuerpo funcionando a pleno rendimiento incluso en edades avanzadas.

Buscando en los genes el secreto de la longevidad.

El J. Craig Venter Institute y el Scripps Research Institute han puesto en marcha el Estudio Wellderly, con el objetivo de investigar los genomas de 2.000 voluntarios de más de 80 años que no toman medicinas ni han sufrido nunca enfermedades graves. El objetivo es descubrir si hay genes relacionados con un mejor estado de salud cuando envejecemos, es decir, que "protegen" de las enfermedades a ciertos individuos afortunados.

En una primera fase del estudio se han identificado ya 100 genes que podrían tener algún efecto en las supervivencia. Se espera ampliar la lista a 500 antes de estudiarlos uno por uno detalladamente. También se espera poder secuenciar los genomas enteros de los voluntarios sanos. Estos estudios podrían permitirnos resolver el enigma de por qué algunas personas pueden llegar sin problemas a edades muy avanzadas.

(Foto: Jeanne Calment, la persona que ha vivido más tiempo, a los 119 años de edad)

Correr nos mantiene jóvenes.

Un análisis de la Universidad de Stanford demuestra que correr es bueno para la salud. Los autores estudiaron más de 500 personas de edad avanzada que han sido corredores durante más de 20 años (con una media de de una a cuatro horas de ejercicio por semana) y encontraron que los signos de envejecimiento aparecían más tarde que en no corredores. Los motivos de que los corredores tengan menos lesiones, menos invalidez y vivan más (según los datos de este estudio) aún no se conocen.

¡Más células madre!

Siguiendo el mismo procedimiento que comentábamos la semana pasada, investigadores de Harvard han creado un panel de nueve células pluripotentes inducidas obtenidas a partir de células de pacientes que padecen diferentes enfermedades, como la de Parkinson. Esto demuestra que la técnica se puede aplicar, en principio, a cualquier paciente para estudiar cualquier tipo de enfermedad.

Recordemos que las células pluripotentes inducidas (iPS) pueden ser una alternativa a las células madre más fáciles de obtener y sin los problemas éticos que éstas acarrean (ver Inmortales y perfectos, página 142).

Secuencias neandertales.

La revista Cell publicaba ayer la secuencia del ADN mitocondrial de nuestro antepasado más cercano: el neandertal. Las mitocondrias son componentes de las células especializados en la obtención de energía, con la peculariadiad que tienen su propio ADN, independiente del ADN que se encuentra en el núcleo celular. Con este estudio se demuestra que, gràcias a las técnicas modernas de secuenciación, se puede leer el ADN completo y sin errores de restos de más de 38.000 años. Un nuevo hito para la genética.

Comparando las secuencias de las mitocondrias de los neandertales con las de los humanos se podrá entender mejor la relación entre las dos espécies. Una de las dudas, por ejemplo, es si neandertales y humanos llegaron a cruzarse, cosa que los primeros análisis de estos resultados parece contradecir.

Problemas con las células madres.

Por si no fuera bastante difícil trabajar con células madre en la mayoría de países, el bioético Robert Streiffer, de la Universidad de Wisconsin, ha descubierto que al menos 25% de las células que se usan actualmente en los laboratorios de los EEUU fueron obtenidas de forma irregular. Eso quiere decir que no se respetaron las normas éticas y legales de confidencialidad, consentimiento y derecho a la información del donante.

Ante esta noticia, la Universidad de Stanford ha anunciado que vetará el uso de estás células, mientras que los NIH (Institutos Nacionales de la Salud) mantienen que las células fueron obtenidas siguiendo las normas éticas vigentes en el momento (antes de 2001, cuando el gobierno de Bush prohibió trabajar con las que se consiguieran después de la fecha) y por tanto seguirán usándolas.

El cáncer y las medicinas alternativas.

Como explicábamos en Inmortales y perfectos (página 210), algunos enfermos de cáncer acuden a las llamadas terápias alternativas como tratamientos complementario. Un estudio realizado en 4000 voluntarios demuestra que esta tendencia se da en al menos la mitad de los pacientes y, quizás sorprendentemente, más aún entre personas de nivel educativo y/o económico elevados.

Las técnicas más usadas són relajación y prácticas espirituales. La acupuntara tiene pocos practicantes, a pesar de haberse demostrado un cierto efecto beneficioso en el control del dolor.

Perros clonados por encargo.

Como comentábamos recientemente en este blog, dos empresas compiten en el negocio de clonar mascotas. Una de ellas, la coreana RNL bio, ha presentado hoy sus resultados: cinco "copias" genéticas del perro Booger, por los cuales su propietaria ha pagado $50.000 (dos de ellos serán destinados a investigación). Es el primer perro mascota clonado por encargo.

Como curiosidad, el gobierno de Corea ha denegado una vez más la licencia para trabajar en tecnicas de clonación, al célebre Hwang (ver Inmortales y perfectos, página 124), que había sido contratado por la competencia, la compañía americana BioArts International.

Vitamina C contra el cáncer.

Un régimen de inyecciones de vitamina C pueden reducir el crecimiento y el tamaño de un tumor, según un artículo publicado hoy. Desde los años 70 se han investigado las propiedades anticancerosas de la vitamina C, que se encuentra en frutas como la naranja, aunque do sestudios de la clínica Mayo de 1979 y 1985 demostraron con contuindencia que no existian.

El truco está en la dosis. La vitamina C es un conocido antioxidante, y se creía que esta era la propiedad que le permitiría frenar el crecimiento del cáncer. Sin embargo, a las elevadas dosis usadas en el estudio acabado de publicar (hasta 20 veces las máximas que se pueden alcanzar en la sangre) actúa justamente al revés: induciendo oxidación. Los experimentos se han hecho en ratones con tumores de cerebro, ovario o páncreas.

La única forma de obtener estas altas concetraciones de vitamina C en los animales fue inyectándola, ya que por via oral sólo se absorben las cantidades necesarias para el funcionamiento del cuerpo, que son mucho más bajas (en humanos, el equivalente a un par de naranjas). Este estudio augura un posible uso de la vitamina C en el tratamiento del cáncer que habrá que estudiar a fondo.

Com hemos explicado en Inmortales y perfectos (página 242) y en este blog, el uso de antioxidantes no se ha demostrado que sea útil contra el cáncer o para frenar el envejecimiento, en contra de las creencias populares. [Actualización: una artículo reciente demuestra que la vitamina C, a las dosis de antioxidante que se toma a menudo por vía oral, puede interferir con los tratamientos contra el cáncer y tener así efectos nocivos para la salud.]

Los oxidantes pueden estar relacionados con el hambre.

Los radicales de oxígeno, productos del metabolismo que oxidan nuestras células contribuyendo así al envejecimiento (ver Inmortales y perfectos, página 225), parece que participan también en la sensación de saciedad que invade nuestro cerebro después de comer. Segun los autores del estudio, tomar antioxidantes junto con la comida podría contribuir a sentirnos más "llenos" y así frenar nuesto apetito.

Los resultados, obtenidos en animales de laboratorio, aún tienen que ser confirmados en humanos. Alterar el balance oxidativo de nuestras células puede tener efectos imprevisibles, debido a la importancia de los radicales de oxígeno en múltiples mecanismos de control. Además, aún no se ha demostrado que los antioxidantes tengan ninguna utilidad para controlar procesos como el envejecimiento (ver Inmortales y perfectos, página 242). A pesar de esto, el descubrimiento abre nuevas posibilidades en el campo del tratamiento de la obesidad.

Cambio de rumbo.

Francis Collins, uno de los principales responsable del Proyecto Genoma Humano (ver Inmortales y perfectos, página 32), deja hoy su puesto de director del NIHGR (Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano). Collins quiere considerar otras opciones para su futuro, incluyendo quizás una carrera como asesor científico del futuro presidente de los Estados Unidos o dirigiendo una organización no gubernamental.

Collins, quien mantuvo una férrea lucha con el científico y empresario Craig Venter durante las etapas finales del Proyecto Genoma Humano (ver Inmortales y perfectos, página 36), levantó una cierta polémica el año pasado tras publicar un libro en el que intentaba reconciliar el pensamiento científico con las creencias religiosas.

(Foto: Francis Collins y Craig Venter en la portada de la revista Time después que se anunciara que se había secuenciado el genoma humano).