Preguntas de los lectores (XXVII)

Cuando en Inmortales y perfectos se dice que "tener dos copias de un marcador" (por ejemplo el ApoE e4, relacionado con el Alzheimer) aumenta el riesgo a sufrir una enfermedad, ¿estamos hablando de dos copias seguidas? ¿O la segunda copia puede aprecer en cualquier otra zona del mismo cromosoma u otros cromosomas? Estos marcadores, ¿se encuentran indistintamente dentro de los genes o en los espacios entre los genes o bien tienen una localización concreta en cada caso?. Gracias. T.M.

En este caso se trataría de las dos copias que heredamos de nuestros padres, una en cada uno de las dos formas (la paterna y la materna) del cromosoma donde se encuentra el gen. En el ADN de las células, siempre hay dos copias de todos los cromosomas (excepto el cromosoma Y, que es el único sin pareja): la que viene del padre y la que viene de la madre.

Hay marcadores en principio en cualquier zona del ADN, pero cada marcador específico aparecerá siempre en la misma localización concreta de un cromosoma en todas las personas.

Preguntas de los lectores (XXVI)

Al igual que otros muchos lectores de Inmortales y perfectos, me gustaría agradecerle la estupenda labor de divulgación científica que ha llevado a cabo. He disfrutado, aprendido y reflexionado muchísimo durante su lectura. Mi pregunta se centra en los mecanismos de interferencia descritos al final del primer capítulo. En las páginas 94 y 95 se describe cómo la célula, cuando detecta un RNA extraño, emplea los mecanismos de interferencia para activar las proteínas que destruirán el RNA invasor y cómo se puede sacar partido de ello mediante RNAi hechos en laboratorio. ¿Cómo consiguen los RNAi artificiales "apagar un gen" si en principio ponen en marcha procesos cuya finalidad es destruir un RNA? Atentamente F.S.B.

Muchas gracias por tus comentarios. La función de los RNAi es "apagar" un gen, cierto, pero no lo hacen directamente, es decir, no actuan sobre el ADN. La función de los genes es normalmente "fabricar" proteínas pero para hacerlo se necesita un paso intermedio, que es producir el RNA correspondiente. Sin el RNA no se puede fabricar la proteína.

Así pues, si un RNAi es capaz de destruir el RNA que permite a un gen fabricar una proteína, el resultado es que se interrumpe la cadena. Esto a la práctica significa que el gen no podrá fabricar su proteína cuando se active, por tanto no funcionará. O, dicho de otra manera, estará "apagado". Los RNAi funcionan pues como interruptores específicos que inactivan ciertos genes destruyendo el RNA que producen y así impidiendo que fabriquen proteínas.

Preguntas de los lectores (XXV).

¿Estados Unidos este año que entra va a poner en uso clínico un farmaco con celulas madre embrionarias? Eso sería un buen empujón. Creo que el uso de celulas madre esta más cerca de lo que creemos. Muchas gracias. I. M. G.

Estamos cada vez más cerca de poder usar células madre (o las casi equivalentes iPS) para tratar enfermedades, sin duda, pero aún nos quedan muchas pruebas para asegurarnos que son seguras y realmente útiles. Una primera fase de estudios de laboratorio podríamos considerar que está más o menos completa y es cierto que en Estados Unidos se han aprobado los primeros ensayos clínicos. Pero antes de que estos tratamientos puedan llegar al público pasarán aún muchos años, si juzgamos por el tiempo que tarda cualquier fármaco a superar todos los controles necesarios. La semana pasada se publicó en la revista Nature Reviews Genetics una entrevista a cuatro expertos en iPS, entre ellos el Dr Yamanaka y el Dr Ispizúa Belmonte, donde precisamente comentaban que aún queda mucho por hacer. Hay que tener paciencia.

Preguntas de los lectores (XXIV).

Primero agredecer tu labor con el blog, imagino que compaginar tu tarea investigadora con la labor divulgativa no ha de ser tarea fácil. Pasando a la pregunta, me gustaría saber tu posición respecto a los posibles recortes en los presupuestos para ciencia en España, este cambio de política que recientemente ha sido criticado hasta en la revista Nature. Gracias y Saludos. P. H.

Este es un tema muy importante y que merece la atención de todos los ciudadanos, no sólo de los científicos que se verán afectados. La respuesta de los que nos dedicamos a la investigación ha sido bastante unánime. Algunas de ellas las encontraréis en una entrevista que me hicieron recientemente. Como explicaba el editorial del último Nature, tanto países ricos como Alemania como otros más afectados por la crisis como Grecia están recortando sus presupuestos, pero incrementando el gasto en investigación. Algunos ya han entendido que el futuro de un país pasa por su capacidad científica.

Preguntas de los lectores (XXIII).

Quiero agradecerle la ayuda e informacion que nos brindan dia a dia. Quisiera saber que tan seguros son los productos de MF3 terapia celular de suiza. Me los estan ofreciendo y la verdad dice que me ayudara con el dolor que tengo en las articulaciones y el pequeño tumor que tambien tengo en uno de mis senos que por cierto es benigno. Ayudeme a salir de esta incognita e inseguridad gracias. M.C.

He comentado en este blog las terapias celulares y regenerativas (por ejemplo aquí) y también he tratado el tema en mi otro blog para El Mundo. Por la información que aparece en internet sobre MFIII, parece que se puede aplicar lo que he dicho hasta ahora.

Justamente ahora empiezan los primeros ensayos clínicos de este tipo de terapias (para infartos de miocardio y otras isquemias) en la India, un país donde ha habido poco control sobre este tema hasta hace poco. Al mismo tiempo, China, otro país con antecedentes dudosos a la hora de inyectar células nadre sin que se sepa si sirve para algo o si es seguro, ha empezado por fin a regular estas terapias. Queda mucho trabajo por hacer antes de poder ver resultados útiles con estas técnicas.

Preguntas de los lectores (XXII).

Soy una lectora de tu último libro. Me gustó mucho. Gracias por investigar y mejorar la vida de las personas. Ayer descubrí que el laboratorio Actafarma comercializa un concentrado de resveratrol llamado REVIDOX. Que hay que hacer? Nos lo podemos tomar con seguridad? Tu que harás? Gracias. C. G. G.

El tema de los complementos dietéticos es complejo. Normalmente son sustancias que no han sido estudiadas a fondo y que no se sabe qué efectos positivos o negativos pueden tener. Yo no recomendaría tomar ninguna sustancia hasta que los científicos garantizen su utilidad y que además no creará problemas de salud. Encontrarás un estudio más detallado de este tema en una entrada reciente de mi blog para El Mundo.

Preguntas de los lectores (XXI)

Tengo mi señora que sufre una incapacidad visual. En su momento le diagnosticaron nistagmus o algo asi quisiera saber si con las celula madre tiene alguna posibilidad de mejorar su situacion. Gracias. D.S.

Creo que es importante insisitir en que actualmente no hay ningún tratamiento con cél·lulas madre embrionarias que esté aprobado en humanos. Habrá que esperar aún un poco más. De todas maneras, no sé si el nistagmus llegará a ser algun día una enfermedad candidata a ser tratada con células madre. Actualmente hay algunos fármacos para tratarlo, más o menos útiles según la gravedad de los casos.

He comentdo este tema algunas veces en este blog y otros sitios. Un resumen de mis opiniones se puede encontrar aquí.

Preguntas de los lectores (XX).

En primer lugar quisiera darle la enhorabuena por publicar un libro ameno y de facil comprensión para un público no especializado pero entusiasta y que le gusta esta temática. Si tuviera que recomendarme algun libro como complemento a "Inmortales y Perfectos" cual sería? A ser posible en castellano. Muchisimas gracias. A.S.

Uno de los motivos por los cuales escribí Inmortales y perfectos fue precisamente porqué me parecía que había pocos libros de divulgación científica parecidos en castellano, por lo menos no muchos que traten los mismos temas. En inglés sería diferente.

A pesar de esto, para los que les guste leer sobre ciencia puedo recomendar cualquier libro de Oliver Sacks, que suelen centrarse en questiones relacionadas con el cerebro. Los libros de James Watson, en especial La doble hélice, son muy interesantes tanto para saber como se dieron los primeros pasos en el estudio del genoma humano como para entender como trabajamos los científicos. Una historia breve de casi de todo, de Bill Bryson es recomendable, así como la biografía de Craig Venter, uno de los científicos de los cuales hablé en Inmortales y perfectos. A parte de estos, habrá que esperar que se traduzcan libros interesantes como los de Leonard Guarente sobre el envejecimiento. Para los que leen en inglés, Bad science, de Ben Goldacre és una libro sobresaliente que desmonta los falsos mitos que tanto abundan en la ciencia que los medios hacen llegar al público general.

Preguntas de los lectores (XIX)

¿Cuando se cree que se van a utilizar las celulas madre? I.M.

Supongo que esta es la pregunta más obvia después de lo que discutimos la semana pasada. La respuesta más sensata: no lo sé.

Los resultados positivos en el laboratorio siguen apareciendo sin parar. Recientemente se ha podido regenerar una lesión espinal en animales usando células madre o generar por primera vez células germinales a partir de iPS, lo que permitiría solucionar ciertos problemas de infertilidad (como discutíamos en Inmortales y perfectos). Éstos son sólo los últimos ejemplos. Hay muchos otros y vendran muchos más. Pero hay que recordar que del laboratorio al enfermo hay un camino muy largo que recorrer. Además, nadie nos puede garantizar que este camino sea posible. Recordemos el caso de la terapia génica (ver Inmortales y perfectos), que a pesar de su gran potencial sólo ha cosechado éxitos menores (uno de ellos esta misma semana).

Es esperanzador ver cómo los primeros ensayos clínicos de medicina regenerativa empiezan en el Reino Unido y, finalmente, en los Estados Unidos, pero esto es sólo el primer paso. Hace ya diez años que se aislaron las primeras células madre embrionarias y aún seguimos intentanto entender cómo podemos usar sus recursos. Hay que recordar que las células madre obtenidas de adultos, que no són tan potentes ni versátiles, se usan desde hace décadas para tratar ciertas enfermedades, como las leucemias o, como demuestra un ensayo preliminar reciente, las fases iniciales de la esclerosis múltiple. Es decir, una parte de su potencial ya lo estamos aprovechando. Cómo explotar al máximo las posibilidades de regenerar cualquier tejido enfermo sin causar efectos secundarios terribles sigue siendo el problema.

¿Está el campo de las céluals madre avanzando demasiado despacio? ¿O quizás demasiado rápido? Algunos expertos ya han expresado su desacuerdo con la decisión de dar luz verde a las pruebas clínicas de Gerón en Estados Unidos, arguyendo que no hay suficientes datos sobre la seguridad del proceso. Segun sus argumentos, el ensayo es precipitado, ya que los estudios en el laboratorio no han aportado suficientes datos para predecir que el tratamiento funcione. Obviamente, la presión popular y el deseo de empezar a tener resultados puede actuar en contra de la lógica científica, que requiere tiempo y muchos experimentos preliminares antes de empezar a probar nuevas terapias en humanos.

Así pues, la conclusión es que hay que tener paciencia. No sabremos si las células madre son tan útiles como creemos hasta que pasen unos cuantos años más. A lo mejor incluso décadas. Y esto suponiendo que no aparezcan complicaciones inesperadas.

Preguntas de los lectores (XVIII)

Me gustaría saber lo que piensas acerca de esta idea: la utilización de tejidos y órganos artificiales para superar el deterioro del organismo. Como todos sabemos, esto es una realidad desde hace mucho tiempo: prótesis dentales, las lentes oculares, los miembros artificiales... y otros dispositivos más complicados como los marcapasos, los implantes cocleares... Me pregunto si conociendo a fondo nuestro organismo y los principios fisico-químicos que lo gobiernan no sería posible la sustitución de todos nuestros tejidos naturales por tejidos artificiales invulnerables a la enfermedad y al envejecimiento. Quizás sea muy difícil, sobre todo con órganos como nuestro cerebro Puede ser que todavía nos quede mucho por saber, pero creo que en el futuro podría llegar a ser posible reparar nuestro cerebro. Gracias por tu atención. D.R.C.

Hace tiempo que los escritores de ciencia ficción especulan con la idea de sustituir partes de nuestro cuerpo con prótesis mecánicas. Gracias a los nuevos avances en el campo de las células madre, ahora nos podemos plantear la posibilidad de simplemente regenerar las partes de nuestro cuerpo que dejen de fucnionar. En teroría hasta podríamos crear órganos en el laboratorio a partir de células madre con nuestro ADN y modificarlos genéticamente para que fueran más resistentes al deterioro o las enfermedades. Esto son ideas que estan sobre la mesa, ciertamente, pero nos encontramos aún muy lejos de la meta para saber siquiera si serán algún día posibles. Hay que solucionar muchos problemas técnicos con las células madre (o sus posibles sustitutas, las iPS) antes siquiera de poder pensar en experimentos de medicina regenerativa como esos, que en si mismos serán también técnicamente muy complejos.

Así pues, las posibilidades de futuro ahora mismo son infinitas incluyendo, quizás, algún tipo de inmortalidad o alargamiento importante de la vida. Si veremos alguna de ellas convertidas en realidad está aún por saberse. Los próximos cien años nos van a traer avances biomédicos espectaculares. Habrá que estar atento.

Preguntas de los lectores (XVII).

Estoy embarazada y en este momento nos planteamos guardar el cordón umbilical del futuro bebé. Me gustaría saber cuál es tu opinión al respecto, y si realmente vale la pena hacer esta inversión y casarte con una empresa por 20 años, ya que por lo que he leído, es probable que evolucione muy rápido y por tanto, encontrar otra fuentes de células madre que no sea esta. Gracias! E.L.

La utilidad real de guardar el cordón umbilical hoy en dia es mínima (como comentaba en Inmortales y perfectos, página 148). Hemos hablado ya antes en este blog de las posibilidades de usar los bancos públicos o privados. Lo cierto es que hay pocas enfermedades que se puedan tratar con las células madre de este tejido. Las ventajas teóricas de disponer de tus própias células madre embrionarias, que son las más potentes, sólo se materializarán cuando las promesas de la medicina regenerativa se cumplan. No sabemos cuando sucederá esto, o si realmente podremos llegar tan lejos como creemos en este campo. Además, se está trabajando en encontrar fuentes alternativas de células madre que contengan tu propio ADN, como las que se obtienen con la transferencia nuclear somática o las llamadas iPS (ver Inmortales y perfectos, páginas 122 y 151). Es posible que incluso antes de que podamos usar células madre como terápia ya hayamos encontrado otras formas de conseguir estas células, haciendo que guardar el cordón umbilical sea inútil. La decisión, por tanto, se basa en posibilidades más que en realidades, así que es difícil recomendar el procedimiento sin reservas. Llegado a este punto, tengo que confesar que, a pesar de las muchas probabilidades de que no sirva para nada, yo he congelado el cordón umbilical de mi hijo.

Preguntas de los lectores (XVI).

Me gustaria que si fuese posible me recomendase titulos de libros, web, o algun otro medio de informacion donde tratase de temas como longevidad e inmortalidad física. Sin más, muchas gracias. A. G. P

Para un estudio en profundidad de lo que sabemos sobre envejecimiento a nivel molecular, el libro Molecular Biology of Aging es el más completo, aunque va dirigido al especialista y puede ser demasiado críptico para el público general. Es interesante la autobiografia Ageless Quest, de Lenny Guarente, uno de los más reputados investigadores del envejecimiento, que mezcla ciencia con datos personales de forma interesante y asequible. Mucho más polémico es el libro de cabecera de Aubrey de Grey, Ending Aging. Como explicamos en Inmortales y perfectos (página 232), de Grey es un científico que cree que la inmortalidad es posible, cosa que ha indignado a muchos expertos. Leer sus teorías por lo menos nos sirve para ver que hay puntos de vista radicales sobre el tema. Su web es la Methuselah Foundation. Otras webs interesantes con bastante información actualizada sobre las líneas actuales de investigación son las del Oxford Institute of Ageing o el National Institute on Aging.

Preguntas de los lectores (XV).

Estoy investigando todo lo que puedo sobre la algiacusia relacionada con los acúfenos. He leído en varios foros que las células madre podrían tener un papel importante en la cura de estas enfermedades o síntomas. Muchas gracias por adelantado. E.M.S.

Los acúfenos son un "pitido" que se oye sin que haya ninguan fuente externa de sonido que lo provoque. Las causas són muy diversas, por eso los tratamientos son tambien diferentes. Los hay que tienen un origen traumático, otros derivan de problemas vasculares en el oído, de infecciones, etc. El tratamiento específico irá dirigido a solucionar cada una de estas causas. En ocasiones, el origen es desconocido. El tratamiento entonces és complejo y menos efectivo.

Como he dicho ya en otras ocasiones, los tratamientos con células madre están aún en fases experimentales y no han sido aprobados en la mayoría de países para su uso en pacientes. Hay que resolver antes bastantes dudas sobre su eficacia y seguridad. Podría ser que en el futuro tuvieran alguan utilidad en el tratamiento de los acúfenos, quizás en los casos en que la causa fuera una muerte excesiva de células nerviosas, ya que en teoría podrían ser reemplazadas por células nuevas. En todo caso, aún falta mucho para poder ver algo así.

Preguntas de los lectores (XIV).

En primer lugar enhorabuena por el exito de su libro y el impacto mediatico obtenido. Entiendo que el titulo del libro es exagerado con respecto al contenido del mismo. He leido sus declaraciones y estan llenas de prudencia y paciencia con respecto al futuro, así como de reconocimiento de los limites del saber actual. ¿Por que entonces ese titulo tan llamativo y, hasta cierto punto, engañoso? ¿No cree un tanto forzado plantear una longevidad tan abultada, por ejemplo? Me parece que, a veces, damos al público una visión que no es acorde con la realidad, ni presente, ni futura. Atentamente, A.T.

El título del libro es sin duda provocador pero creo que refleja correctamente los objetivos de la biomedicina: que cada dia seamos un poco más sanos, perfectos y vivamos más tiempo. Son ideales, sin duda, a los cuales puede ser que lleguemos o no, pero ahí están. Es cierto que mantengo un punto de vista prudente, pero hay científicos que creen que podremos ser inmortales, y sus hipótesis se basan en teorías científicas más o menos razonables. Mi misión en el libro era presentarlas de la forma más objetiva posible para que el lector pudiera juzgar por si mismo. Sólo el tiempo nos dirá quien tiene razón. Si el título se refiriera a la realidad actual, obviamente sería exagerado, pero como resumen de lo que perseguimos, quizás quimeras imposibles, quizás no, creo que es justo.

Por otro lado, estoy de acuerdo que científicos, periodistas y divulgadores tendemos a exagerar los descubrimientos. Precisamente en el libro he querido atacar este problema derrumbando muchos de los falsos mitos que existen y haciendo especial hincapié en qué puede y no puede hacer la medicina hoy en día o en un futuro próximo. Espero que leyendo el libro el lector tendrá suficiente perspectiva para valorar las promesas del título. Creo que los divulgadores tenemos la obligación de transmitir al público la información correcta, clara y sin ninguna exageración, cosa que no siempre pasa.

Preguntas de los lectores (XIII).

Mi hija fue diagnosticada de enfermedad celíaca a los 15 meses. Su padre y yo nos hicimos pruebas para determinar si alguno de nosotros también la padecía. El resultado fue negativo para su padre pero yo salí como portadora, aunque aún no había desarrollado la enfermedad. Ahora estoy embarazada de seis meses y espero otra hija. Me gustaría saber si en un futuro se podrían utilizar las células madre del cordón umbilical para curar la enfermedad. Muchas gracias. L.M.

La enfermedad celíaca, también conocida como intolerancia al gluten, sucede debido a una reacción del sistema inmune contra nuestro propio intestino (un fenomeno llamado autoinmunidad, que es la base también de otras enfermedades). El gluten que se encuentra en algunos alimentos (por ejemplo el pan) es el que provoca la reacción en este caso concreto. Las causas de esta intolerancia no están del todo claras, aunque se cree que tiene una base genética.

El único tratamiento útil conocido es una dieta sin gluten. Se están investigando fármacos que permitan reducir la intolerancia, pero aún estan en fases experimentales. Si se llegan a conocer todos los factores genéticos implicados se podría intentar algun tipo de terapia génica, aunque estas técnicas aún presentan muchos problemas prácticos (ver Inmortales y perfectos, página 84). En lo que se refiere a las células madre, su posible uso en futuras terápias regenerativas estaría dirigido a sustituir tejidos y órganos que no funcionan correctamente (ver Inmortales y perfectos, página 119). En el caso de la enfermedad celíaca, no parece que este tipo de estrategia vaya a ser útil, ya que el orígen no está en un tejido dañado sinó en una respuesta equivocada de nuestro sistema inmune.

Preguntas de los lectores (XII).

He visto en algunos artículos la relación entre la hormona del crecimieinto IGF-1 y los cánceres de mama y de próstata. Según dicen, hay posibilidades de que éste estimule la proliferación de este tipo de cáncer. además han hablado de que en los EU producto de que IGF-1 estimula la producción de leche en las vacas, las personas que consumen este tipo de leche, tienen altas posibilidades de incrementar la cantidad de IGF-1 en la sangre, incrementando por lo tanto las probalilidades de padecer estos tipos de cáncer. ¿Hay algo comprobado al respecto?. Muchos deportistas, específicamente personas fisiculturistas utilizan este tipo de hormona de crecimiento para su desarroll muscular, prque esta probado que es muy eficiente en este sentido. ¿Se ha ralizado algún estudio con este tipo de deportistas con el fin de saber si lo expuesto enla pregunta anterior es cierto? Gracias por su tiempo.

Muchos oncogenes (los genes que, cuando dejan de funcionar como deben, inician el proceso canceroso) són de la familia de los factores de crecimiento, como el IGF-1. Una de los primeros "poderes" que adquiere una célula en su camino hacia convertirse en cancerosa es precisamente la capacidad de crecer y dividirse sin parar (ver Inmortales y perfectos, página 160). Ante esto, es lógico pensar que todos los factores de crecimiento tienen que estar bien regulados y es peligroso que el cuerpo tenga niveles elevados de uno de ellos cuando no es necesario. El sentido común nos dice que enviar señales descontroladas a las células para que empiezen a dividirse sin parar no es muy recomendable.

Dicho esto, hay artículos serios que relacionan ciertos factores de crecimiento con el aumento de masa muscular, y de esta manera también con reducir los efectos del envejecimiento (ver Inmortales y perfectos, página 245). Todo ello está basado en experimentos de laboratorio, recordémoslo. No se han estudiado con el detalle necesario qué efectos tienen en humanos, aunque parezca lo contrario por lo que uno lee en internet. La realidad es que la FDA y otros organismos reguladores no han aprobado su uso en humanos, excepto para tratar déficits hormonales muy concretos en niños. Esto ya tendría que servir de advertencia. A pesar de ello, mucha gente se ha lanzado a probarlos. Parece que es cierto que sirven para tener mejores bíceps, aunque no hay estudios que lo demuestren científicamente sin lugar a dudas. El problema más grave es que se sigue sin saber nada de los efectos secundarios y los problemas a largo plazo, como por ejemplo si dan o no cáncer.

Porqué la gente decide no escuchar a los científicos y lanzarse a tomar productos que no se sabe si son seguros es algo que personalmente no acabo de comprender. Pasa lo mismo con lo de la resticción calórica (como comentábamos recientemente). Como regla general, jugar con el equilibrio hormonal de nuestro cuerpo puede tener consecuencias inesperadas. Antes de creerse a pies juntillas los efectos positivos de un fármaco y no querer esperar a saber cuales son los negativos, yo recomendaría un poco de sensatez.

Por otro lado, el hecho que una hormona animal que se pueda encotrar en la leche sea absorbida en el estómago, entre en nuestro organismo en niveles suficientemente altos y después sea capaz de tener un efecto són muy remotas, por no decir inexistentes. Los tratamientos con IGF-1 se hacen a dosis elevadas y generalmente no por via digestiva.

Preguntas de los lectores (XI).

Gracias por un libro tan asequible y objetivo. En tu libro, y en el apartado "un paso más alla: humanos hechos a medida", explicas que "tendríamos que montar un programa de cruzamiento para conseguir individuos que tuviera el gen o los genes manipulados en todas sus células..." De ahí se deduce la imposibilidad técnica, actualmente, de conseguir alterar un embrión humano. Algunas páginas más allá he leído una explicación "...conseguir que los genes alcancen las células que los necesitan... sin ser destruidos antes por nuestro sistema inmunitario...". Mi pregunta es: Cuando se realiza fecundación "in vitro" se obtienen varios embriones. ¿No es posible parar el proceso en un momento muy inicial, si es que no no hay todavia actividad inmunitaria, y actuar entones? Por supuesto, como tú mismo dices, el trasfondo ético es gravísimo; la pregunta es sólo técnica y así entendería la respuesta. Gacias por tu atención. M.N.G.

La manipulación genética de humanos sin duda plantea un montón de posibilidades tan fascinantes como aterradoras. Podemos alterar ya los genes de plantas y animales, pero no los nuestros (ver Inmortales y perfectos, página 79). Uno de los motivos es técnico: debido a las limitaciones del proceso usado, cuando trabajamos con un embrión en sus fases iniciales para hacer cambios específicos en uno de sus genes, no todas las células del embrión acabarán teniendo el cambio genético que queremos. Es por eso que, simplificando un proceso muy complejo, es necesario cruzar los animales manipulados hasta conseguir la combinación que nos dé el individuo que buscamos, con todas las células modificadas, cosa que en humanos es impensable.

Otra forma de introducir genes en células es la llamada terapia génica, como mencionas, que usa virus como "mensajeros" (ver Inmortales y perfectos, página 84). La idea principal es usarla como tratamiento. En este caso, no estaríamos persiguiendo el objectivo de introducir o quitar un gen en todas las células del individuo, sinó sólo en algunas, las que estan enfermas. Es una forma de manipulación genética, si se quiere ver así, pero sólo temporal (hasta ahora los efectos que se han visto con este procedimiento son reversibles) y en principio limitada a unas pocas células, no a todo el organismo. Otra diferencia es que se haria en adultos, no en embriones.

La idea que propones de usar los principios de la terapia génica (un virus que introduce genes en células) para manipular genéticamente embriones humanos es interesante y se está considerando. Ya que el virus tiene una gran capacidad para infectar, nos aseguraríamos que el cambio genético llega a todas las células del embrión a la vez. Esto nos ahorraría la fase de los complejos cruzamientos. Sin embargo, hay ciertos problemas. Por ejemplo, usar virus en un embrión puede causar cancer (los virus suelen incorporarse en el ADN de las células humanas y pueden activar oncogenes). Otro problema de este enfoque sería que el gen que añadimos con el virus podría insertar-se en cualquier punto aleatorio de nuestro genoma, lo que dificultaría mucho su control (podría estar siempre activado o al revés, no activarse cuando le tocara). No es un sistema tan preciso como el que comentábamos al principio. .

Aún no tenemos las técnicas de terápia génica controladas suficientemente para usarlas como tratamientos, así que queda lejos el día que podamos pensar en usarlas para cosas más complejas, como manipular embriones. Habría quizás otras formas de superar estos problemas, pero el tema es difícil de resumir en tan poco espacio.

Preguntas de los lectores (X).

Sobre la posibilidad de detener el envejecimiento eliminando calorías en la dieta diaria: ¿no sería mas recomendable eliminar las calorías mediante ejercicio, en lugar de hacerlo en la dieta?; manteniendo claro esta un control en cuanto a consumo de proteínas, calorías, vitaminas, etc. De esta forma no se correría el riesgo de que nos pudiera afectar la eliminación de algunos alimentos que aportan elementos esenciales. Gracias por su atención. J.B.

La pregunta seleccionada hoy enlaza con el tema que tratábamos en la última entrada. Por desgracia, la estrategia propuesta no funcionaría. Para el organismo es muy diferente quemar calorías (con el ejercicio, por ejemplo) o dejar de ingerirlas. La idea de la restricción calórica como promotora de la longevidad no es perder peso, sinó activar una serie de defensas celulares concretas que parecen comunes en la mayoría de especies estudiadas.

Desde un punto evolutivo, tiene su lógica. Cuando hay escasez de alimentos, es beneficioso para los animales suprimir ciertas actividades (por ejemplo reproducirse) y intentar sobrevivir el máximo de tiempo posible, hasta que vuelvan los tiempos de abundancia. La teoría con la cual están trabajando los científicos es que si queremos beneficiarnos de este mecanismo, hemos de hacer creer a nuestro cuerpo que está pasando hambre (o, si se confirman los nuevos datos, que le faltan proteínas en la dieta). Lo cierto es que aún nos queda mucho por entender sobre el tema.

Preguntas de los lectores (IX).

En primer lugar, felicidades por su libro. He leído toda la información ofrecida en su blog, muy interesante por cierto, pero he buscado con interés y por cierto sin exito, si cuando hablaba de los antioxidantes aparecia alguna reseña a la melatonina, algo muy de moda y que me gustaria que me diese su opinión (efectos reales, el por qué está permitida su venta en algunos sitios y no terminan de aprobar su venta en las farmacias etc.), pues conozco a muchas amigas que la estan tomando con frecuencia, y sé de algunos médicos que la recomiendan. Gracias anticipadas, M.C.

La melatonina es una hormona que los humanos, como otros animales, segregamos normalmente. Nuestro cuerpo la usa principalmente para dirigir los procesos implicados en el ciclo vital diario, por ejemplo la alternancia entre sueño y vigilia. Dicho de otra manera, sincroniza nuestro reloj biológico. Por eso se usa como tratamiento en enfermedades relacionadas con el sueño . Algunos médicos la recomiendad, a dosis bajas, para ayudar a dormir mejor.

A parte de esta y otras funciones complejas, la melatonia es un potente antioxidante, y como tal forma parte de nuestras defensas contra los productos tóxicos a los cuales están expuestas nuestras células. Igual que otros antioxidantes, se ha visto en el laboratorio que puede frenar el daño celular y incluso alargar la vida de algunos animales. Como he dicho en varias entrevistas, en este blog (por ejemplo aquí) y en Inmortales y perfectos (página 242), no se ha demostrado que el tratamiento con antioxidantes tenga ninguna utilidad en prevenir o curar enfermedades o en retrasar el envejecimiento. Más aún: puede ser peligroso (ver aquí).

La melatonia tiene propiedades útiles para tratar ciertas enfermedades pero no debería ser usada por sus funciones antioxidantes. Hay que tener en cuenta además que, a diferencia de otros antioxidantes "simples" como la vitamina C, la melatonina es una hormona con muchas funciones dentro de nuestro cuerpo. Debería usarse sólo cuando hay certeza de que es efectiva, para tratar problemas concretos, y en las dosis recomendadas por un médico para evitar efectos secundarios inesperados.

Preguntas de los lectores (VIII).

Es posible la cura de la osteoporosis con las celulas madres y la restauracion de la muneca que se quedo inmobil de una caida? Es posible la cura de la diabetis A y de la diabetis B? La tercera es posible la cura de la hepatitis? M. R. S.

Todas estas enfermedades en teoría podrían ser tratadas con técnicas que usaran células madre. Las células madre podrían regenerar el tejido óseo en el primer caso, las células del páncreas que secretan insulina en el segundo y las células del higado afectadas por la inflamación (aunque en este caso, para evitar que reapareciera habría que tratar además la causa, un virus o una substancia tóxica, por ejemplo). La realidad es que nada de esto es aún posible hoy en día. Hay resultados esperanzadores con animales de laboratorio (como comentaba aquí, aquí o aquí) pero ningún tratamiento que se haya demsotrado que sea útil en humanos (como explicaba en esta respuesta).