Preguntas de los lectores (XI).

Gracias por un libro tan asequible y objetivo. En tu libro, y en el apartado "un paso más alla: humanos hechos a medida", explicas que "tendríamos que montar un programa de cruzamiento para conseguir individuos que tuviera el gen o los genes manipulados en todas sus células..." De ahí se deduce la imposibilidad técnica, actualmente, de conseguir alterar un embrión humano. Algunas páginas más allá he leído una explicación "...conseguir que los genes alcancen las células que los necesitan... sin ser destruidos antes por nuestro sistema inmunitario...". Mi pregunta es: Cuando se realiza fecundación "in vitro" se obtienen varios embriones. ¿No es posible parar el proceso en un momento muy inicial, si es que no no hay todavia actividad inmunitaria, y actuar entones? Por supuesto, como tú mismo dices, el trasfondo ético es gravísimo; la pregunta es sólo técnica y así entendería la respuesta. Gacias por tu atención. M.N.G.

La manipulación genética de humanos sin duda plantea un montón de posibilidades tan fascinantes como aterradoras. Podemos alterar ya los genes de plantas y animales, pero no los nuestros (ver Inmortales y perfectos, página 79). Uno de los motivos es técnico: debido a las limitaciones del proceso usado, cuando trabajamos con un embrión en sus fases iniciales para hacer cambios específicos en uno de sus genes, no todas las células del embrión acabarán teniendo el cambio genético que queremos. Es por eso que, simplificando un proceso muy complejo, es necesario cruzar los animales manipulados hasta conseguir la combinación que nos dé el individuo que buscamos, con todas las células modificadas, cosa que en humanos es impensable.

Otra forma de introducir genes en células es la llamada terapia génica, como mencionas, que usa virus como "mensajeros" (ver Inmortales y perfectos, página 84). La idea principal es usarla como tratamiento. En este caso, no estaríamos persiguiendo el objectivo de introducir o quitar un gen en todas las células del individuo, sinó sólo en algunas, las que estan enfermas. Es una forma de manipulación genética, si se quiere ver así, pero sólo temporal (hasta ahora los efectos que se han visto con este procedimiento son reversibles) y en principio limitada a unas pocas células, no a todo el organismo. Otra diferencia es que se haria en adultos, no en embriones.

La idea que propones de usar los principios de la terapia génica (un virus que introduce genes en células) para manipular genéticamente embriones humanos es interesante y se está considerando. Ya que el virus tiene una gran capacidad para infectar, nos aseguraríamos que el cambio genético llega a todas las células del embrión a la vez. Esto nos ahorraría la fase de los complejos cruzamientos. Sin embargo, hay ciertos problemas. Por ejemplo, usar virus en un embrión puede causar cancer (los virus suelen incorporarse en el ADN de las células humanas y pueden activar oncogenes). Otro problema de este enfoque sería que el gen que añadimos con el virus podría insertar-se en cualquier punto aleatorio de nuestro genoma, lo que dificultaría mucho su control (podría estar siempre activado o al revés, no activarse cuando le tocara). No es un sistema tan preciso como el que comentábamos al principio. .

Aún no tenemos las técnicas de terápia génica controladas suficientemente para usarlas como tratamientos, así que queda lejos el día que podamos pensar en usarlas para cosas más complejas, como manipular embriones. Habría quizás otras formas de superar estos problemas, pero el tema es difícil de resumir en tan poco espacio.