El virus del resfriado nos puede ayudar.

He hablado varias veces de la utilidad de las iPS como sustitutas de las células madre (ver aquí i aquí). Uno de los problemas que tienen es que hace falta usar un tipos de virus (llamado retrovirus) para introducir los genes necesarios para reprogramar las células normales y convertirlas en iPS. Los retrovirus tienden a mezclarse con el ADN de la célula humana, lo que puede causar el cáncer.

Científicos de Harvard han encontrado una manera de solucionar este problema: usar como "mensajeros" los adenovirus (los virus del resfriado común) en lugar de retrovirus (a esta familia pertenecen por ejemplo el virus de la SIDA y unos responsables de causar leucemias). El sistema parece funcionar, aunque aún hacen falta muchos experimentos para comprobar su eficacia y seguridad. Este resultado es un paso más hacia poder conseguir células madre personalizada para tratar enfermedades sin tener que destruir embriones y usar la clonación terapéutica en el proceso, lo que solucionaría el debate ético sobre el tema.

Conocer mejor los trangénicos.

Otro tema que ha surgido a menudo estos días en las entrevistas es el de los cultivos transgénicos. Ante la mala prensa que tienen en Europa, yo siempre insisto que tenemos que escuchar a los científicos expertos antes que a los políticos o grupos de presión popular. Basar nuestra opinión en campañas publicitarias es poco responsable si pensamos en los grandes beneficios que los transgénicos pueden traernos (sobretodo para paliar déficits vitamínicos o alimentarios en el tercer mundo, a parte de los económicos) si se explotan de una forma razonable y segura (más detalles en Inmortales y perfectos, página 68).

Un nuevo estudio aparecido en la prestigiosa revista Science se añade a toda la evidencia que tenemos a favor de los transgénicos. Los autores han observado que en China, donde se ha plantado algodón resistente a las plagas que habitualmente destruyen éste y otros cultivos, los campos normales que están cerca del algodón transgénico tampoco són atacados. Y no es que la modificación genética se haya extendido de alguna forma a las plantas normales, como temían algunos, sinó que el algodón transgénico actúa atrayendo las plagas preferentemente y dismunyendo su número, cosa que beneficía a todos los cultivos de la zona.

Hay una implicación ecológica de los transgénicos que a menudo se nos escapa. El hecho que sean resistentes a las plagas permite que se dejen de usar grandes cantidades de pesticidas químicos, nocivos para el medio ambiente y para los que trabajan con ellos. Como se discute en un comentario en la misma revista, los beneficios para la salud y el ecosistema de estos transgénicos pueden ser muy elevados si se confirman los efectos observados en China.

(Foto: protesta en Francia contra el maíz transgénico)

Preguntas de los lectores (X).

Sobre la posibilidad de detener el envejecimiento eliminando calorías en la dieta diaria: ¿no sería mas recomendable eliminar las calorías mediante ejercicio, en lugar de hacerlo en la dieta?; manteniendo claro esta un control en cuanto a consumo de proteínas, calorías, vitaminas, etc. De esta forma no se correría el riesgo de que nos pudiera afectar la eliminación de algunos alimentos que aportan elementos esenciales. Gracias por su atención. J.B.

La pregunta seleccionada hoy enlaza con el tema que tratábamos en la última entrada. Por desgracia, la estrategia propuesta no funcionaría. Para el organismo es muy diferente quemar calorías (con el ejercicio, por ejemplo) o dejar de ingerirlas. La idea de la restricción calórica como promotora de la longevidad no es perder peso, sinó activar una serie de defensas celulares concretas que parecen comunes en la mayoría de especies estudiadas.

Desde un punto evolutivo, tiene su lógica. Cuando hay escasez de alimentos, es beneficioso para los animales suprimir ciertas actividades (por ejemplo reproducirse) y intentar sobrevivir el máximo de tiempo posible, hasta que vuelvan los tiempos de abundancia. La teoría con la cual están trabajando los científicos es que si queremos beneficiarnos de este mecanismo, hemos de hacer creer a nuestro cuerpo que está pasando hambre (o, si se confirman los nuevos datos, que le faltan proteínas en la dieta). Lo cierto es que aún nos queda mucho por entender sobre el tema.

Proteínas que acortan la vida.

Sigamos con el envejecimiento. En algunas entrevistas que he hecho estos días han destacado frases impactantes como "la restricción calórica alarga la vida" (por ejemplo aquí). Aunque esto es cierto en animales de laboratorio (ver Inmortales y perfectos, página 256), siempre he matizado que no sabemos si las dietas severas pueden aumentar la longevidad de nuestra especie. Esta parte de la historia, menos vistosa, normalmente queda fuera del titular.

Un artículo publicado por científicos de la Universidad de Washington aporta nuevos datos sobre la posibilidad que la dieta influya en nuestra longevidad. Según el estudio, la restricción calórica en humanos no hace disminuir los niveles de IGF-1 (otro factor de la importante familia de la insulina, como comentábamos ayer), que es precisamente lo que se cree que causa los efectos en la longevidad de los animales. En cambio, dietas bajas en proteínas sí que tienen este efecto. Es decir, el truco podría ser comer menos proteína (una recomendación que hace tiempo que los médicos hacen porque se ha visto que tiene efectos beneficiosos en la salud) sin tener que reducir severamente el total de calorías de nuestra dieta.

Este estudio se ha podido hacer gracias a que un grupo de personas decidió hace unos años, un poco prematuramente por lo visto, restringir severamente sus comidas para poder vivir más. Son la CR Society, un buen ejemplo de que hay que dejar que los científicos completen sus estudios antes de lanzarse irreflexivamente a probar cosas nuevas: precisamente una de las estrategias para evitar la desnutrición cuando se hacen dietas severas es aumentar el consumo de proteínas, cosa que según este artículo tendría el efecto contrario al buscado.

(Foto: comida con alto contenido en proteínas)

Longevidad en los genes.

Una de las preguntas que me han hecho estos días es si la longevidad viene definida por nuestros genes o por nuestros hábitos de vida. La respuesta es que las dos cosas: sabemos que hay una cierta predisposición genética a vivir más años, aunque no conozcamos aún el mecanismo exacto, pero llevar una vida sana ayuda mucho.

Se acaba de publicar un artículo que nos acerca más a descubrir las bases genéticas de la longevidad. Unos investigadores de la Universidad de Hawaii han encontrado una variante de un gen llamado FOXO3A en un grupo de más de 600 voluntarios de más de 80 años. Parece ser que tener esta variante del gen ayudaría a vivir más y con mejor salud. FOXO3A es un gen relacionado con la insulina y ya se había demostrado anteriormente en animales de laboratorio que la red de genes que interactua con la insulina está relacionada con el envejecimiento. Se está buscando la forma de activar estos genes para poder prolongar la vida.

(Imagen: una molécula de insulina.)

Preguntas de los lectores (IX).

En primer lugar, felicidades por su libro. He leído toda la información ofrecida en su blog, muy interesante por cierto, pero he buscado con interés y por cierto sin exito, si cuando hablaba de los antioxidantes aparecia alguna reseña a la melatonina, algo muy de moda y que me gustaria que me diese su opinión (efectos reales, el por qué está permitida su venta en algunos sitios y no terminan de aprobar su venta en las farmacias etc.), pues conozco a muchas amigas que la estan tomando con frecuencia, y sé de algunos médicos que la recomiendan. Gracias anticipadas, M.C.

La melatonina es una hormona que los humanos, como otros animales, segregamos normalmente. Nuestro cuerpo la usa principalmente para dirigir los procesos implicados en el ciclo vital diario, por ejemplo la alternancia entre sueño y vigilia. Dicho de otra manera, sincroniza nuestro reloj biológico. Por eso se usa como tratamiento en enfermedades relacionadas con el sueño . Algunos médicos la recomiendad, a dosis bajas, para ayudar a dormir mejor.

A parte de esta y otras funciones complejas, la melatonia es un potente antioxidante, y como tal forma parte de nuestras defensas contra los productos tóxicos a los cuales están expuestas nuestras células. Igual que otros antioxidantes, se ha visto en el laboratorio que puede frenar el daño celular y incluso alargar la vida de algunos animales. Como he dicho en varias entrevistas, en este blog (por ejemplo aquí) y en Inmortales y perfectos (página 242), no se ha demostrado que el tratamiento con antioxidantes tenga ninguna utilidad en prevenir o curar enfermedades o en retrasar el envejecimiento. Más aún: puede ser peligroso (ver aquí).

La melatonia tiene propiedades útiles para tratar ciertas enfermedades pero no debería ser usada por sus funciones antioxidantes. Hay que tener en cuenta además que, a diferencia de otros antioxidantes "simples" como la vitamina C, la melatonina es una hormona con muchas funciones dentro de nuestro cuerpo. Debería usarse sólo cuando hay certeza de que es efectiva, para tratar problemas concretos, y en las dosis recomendadas por un médico para evitar efectos secundarios inesperados.

Mapa genético de Europa.

Un interesante artículo aparecido en Nature hace unos días revela las similitudes genéticas de los europeos. Gracias a los recientes avances en la genética, se han estudiado tres mil voluntarios de toda Europa, a los cuales se les ha secuenciado parte de su ADN, que después ha sido comparado usando técnicas informáticas.

Curiosamente, en la mayoría de los casos coinciden los límites políticos de los países con las semejanzasen nuestro ADN. En la Península Ibérica, españoles y portugueses son genéticamente muy parecidos, mientras que en el levante peninsular hay más coincidencia genética con los italianos (probablemente fruto de los siglos de intercambio comercial y cultural entre puertos del Mediterráneo) y los franceses (especialmente en el nordeste).

(Ilustración: mapa genético de Europa, extraído del artículo de Nature)

Preguntas de los lectores (VIII).

Es posible la cura de la osteoporosis con las celulas madres y la restauracion de la muneca que se quedo inmobil de una caida? Es posible la cura de la diabetis A y de la diabetis B? La tercera es posible la cura de la hepatitis? M. R. S.

Todas estas enfermedades en teoría podrían ser tratadas con técnicas que usaran células madre. Las células madre podrían regenerar el tejido óseo en el primer caso, las células del páncreas que secretan insulina en el segundo y las células del higado afectadas por la inflamación (aunque en este caso, para evitar que reapareciera habría que tratar además la causa, un virus o una substancia tóxica, por ejemplo). La realidad es que nada de esto es aún posible hoy en día. Hay resultados esperanzadores con animales de laboratorio (como comentaba aquí, aquí o aquí) pero ningún tratamiento que se haya demsotrado que sea útil en humanos (como explicaba en esta respuesta).

Un paso más hacia la cura de la diabetes.

Científicos de la Universida de North Carolina (USA) han conseguido por primera vez que células de la piel de un humano se conviertan en células de páncreas que fabrican insulina. Esto podría en un futuro facilitar el tratamiento de la diabetes: se podrían generar tantas células de páncreas como fueran necesarias para sustituir las que no funcionan correctamente.

Las células se han obtenido usando el sistema inventado por el Dr. Yamanaka (ver Inmortales y perfectos, página 150), que permite generar células parecidas a las células madre (conocidas como iPS) sin tener que recurrir a la clonación terapéutica y la destrucción de embriones. Es la primera prueba práctica de que esta podría ser una manera de solucionar los problemas que conlleva trabajar directamente con células madre.

(Ilustración: situación del páncreas, según la Anatomía de Gray, 1918)

Preguntas de los lectores (VII).

¿Qué parte del cuerpo -pelos, uñas, etc- sería conveniente conservar de una persona fallecida por si en el futuro, a partir del ADN de esas células, se pudiera conseguir la regeneración/clonación (disculpe la imprecisión terminológica) de esa persona? ¿Esto es ciencia ficción, es posible, lo verá nuestra generación? Saludos. J.V.L.

En teoría, cualquier célula podría servir si se conserva bién (congelada en nitrógeno líquido por ejemplo). Mejor cuantas más células se guarden y en mejor estado estén, por ejemplo un trozo de piel tendría más posibilidades. En la práctica, todo esto es pura ciencia ficción, imposible con las técnicas actuales de clonación y muy probablemente algo que no se hará nunca, por muchos motivos.

Como explico con más detalle en Inmortales y perfectos (página 135), la clonación reproductiva de humanos és ética, logística y técnicamente impracticable, a parte de completamente inútil des de un punto de vista social. La mayoría de científicos ni siquiera se plantea trabajar para conseguir estos objectivos. Se centran, en cambio en la llamada clonación terapéutica, que no implica generar individuos clónicos y que podría curar muchas enfermedades (ver página 119).

Células madre para reparar corazones.

Siguen apareciendo nuevos estudios prometedores sobre la utilidad de las células madre. Esta vez, el cardiólogo A. Terzic, de la Clínica Mayo, ha conseguido mejorar notablemente un defecto congénito llamado cardiomiopatia dilatada inyectando directamente al corazón de ratones enfermos unas 200.000 células madre embrionarias. Las células generaron nuevo tejido muscular que frenó el deterioro del corazón y permitió que recuperara su función. Otros experimentos anteriores ya habían demostrado que las células madre pueden regenerar corazones que han sufrido infartos.

Debemos insistir una vez más que estos son resultados de laboratorio y que antes de que se puedan aplicar en humanos pasará mucho tiempo. Aún hay que superar una serie de pruebas y ensayos de seguridad y eficacia antes de que se puedan aprobar los primeros tratamientos fiables con células madre.

Preguntas de los lectores (VI).

En su libro y en sus respuestas queda claro que fumar es una de las principales causas del cáncer, pero, ¿y la atmósfera que respiramos en las grandes ciudades? Cuando uno se para a pensar la cantidad de humos que inhala cada día mientras espera que el semáforo se ponga verde, es para asustarse. Es inevitable pensar que la polución, a la larga, tiene que tener consecuencias para la salud, y supongo que puede ser causa también de cáncer. ¿Es así? Nunca he oído que las autoridades planteen el tema, nunca se habla de ello, ¿hay esudios al respecto?

La contaminación no es buena para nuestros pulmones, está claro. A pesar de ello, ningún estudio que yo sepa ha conseguido encontrar una relación directa entre la polución de las grandes áreas urbanas y el cáncer. Lo más probable es que los tóxicos contenidos en los humos no lleguen cuando los inhalamos a una concentración suficiente como para inducir la transformación cancerosa. Esto no quiere decir que la polución no tenga efectos negativos en la salud. No es necesario que cause cáncer: puede empeorar o quizás provocar muchas otras enfermedades respiratorias, desde el asma hasta el enfisema.

Si hemos de vivir en una ciudad, lo más sensato es evitar al máximo aspirar humos tóxicos. Por ejemplo, no corriendo por zonas donde el tráfico es más intenso. A parte de esto, poco más podemos hacer.

El cáncer en Europa: el estado de la cuestión.

Según un estudio aparecido en el European Journal of Cancer, la obesidad y el tabaco són las principales causas de los cánceres en Europa. En las entrevistas que me han hecho estos días he insisido que dejar de fumar y una dieta sana és mucho más importante de que lo que creemeos para prevenir el cáncer. El estudio, hecho por el equipo del doctor W. W. Coebergh, indica que a pesar de un descenso global en la incidencia de cáncer en Europa, los que están influídos por la obesidad (colon, mama) y el tabaco (pulmón) siguen aumentando.

Una buena noticia: la incidencia de cáncer de pulmón en mujeres en España es de las más bajas (5 por 100.000, comparada, por ejemplo, con 37 por 100.000 en Escocia).

Preguntas de los lectores (V).

Quisiera llevar a mi hija de cuatro años con parálisis cerebral a Colonia, a la Clínica XCell Center, para un tratamiento con células madre. ¿Cree que existe una posibilidad de paliar en alguna medida los efectos de esta enfermedad con la actual biotecnología? I. C.

Siento no poder dar mejor noticias sobre el tema, pero lo cierto es que no se ha demostrado hasta el momento que las terapias con células madre tengan ningún éxito en el tratamiento de ninguna enfermedad en humanos. Es más: ni siquiera se ha comprobado que sean seguras. Estan todas ellas en fase experimental, aunque en algunos casos se vendan falsamente como tratamientos fiables. Los supuestos resultados positivos no han sido en ningún caso que yo sepa confirmados seiguiendo las pautas necesarias y publicados en una revista científica de calidad.

Recientemente ha habido un caso, como explicaba en una entrada anterior, en el que precisamente el gobierno ha tenido que intervenir para parar unos tratamientos con células madre. En otro caso, una revista científica ha retirado un artículo de contenido dudoso. Mencionaba también hace unas semanas que el gobierno de Estados Unidos había frenado las primeras pruebas clínicas con células madre, precisamente por tener dudas sobre la eficacia y el peligro potencial que acarrean. Si un país con la trayectoria científica de los EEUU se plantea una moratoria es porque reconocen que aún es pronto para lanzarse a aplicar estas técnicas. Sin duda hay resultados de labortarorio muy prometedores, como éste que citaba recientemente, pero aún hacen falta más investigaciones y pruebas clínicas antes de que podamos trasladar estos conocimientos a los enfermos.

En la web del XCell Center hay muchos ejemplos de tratamientos "exitosos" pero ningún artículo científico que haya sido revisado por expertos y publicado en una revista solvente, así que es difícil valorar en qué principios científicos se estan basando. Además, ente los miembros del comité médico de la empresa hay neurocirujanos pero ningún científico de laboratorio con un historial de experiencia en el campo que pueda garantizar que las técnicas usadas funcionan y son seguras. Yo recomendaria, pues, mucha cautela.

Retirado un artículo sobre células madre por irregularidades.

Comentábamos hace unos días que la prisa por hacer que las terápias con células madre lleguen a los pacientes está generando mucha polémica.

La revista Lancet retiró la semana pasada un artículo de los urólogos austríacos Kleinert y Horton, publicado este año, en el que proclamaban que una terápia con células madre para tratar la incontinencia urinaria tenía un éxito notable. Se han encontrado numerosos fallos en el diseño del estudio y las conclusiones han quedado en entredicho hasta que un comité de la Academia de Ciencias Austríaca concluya su investigación.

Una vez más, parece que ninguna de las terapias con células madre que se ofrecen actualmente al público alrededor del mundo puede demostrar ser efectiva (ni siquiera segura).

Preguntas de los lectores (IV).

¿De donde saca la célula cancerígena esa virilidad para reproducirse continuamente?

El impulso de seguir creciendo y dividiéndose es común a todas nuestras células, no un poder especialmente adquirido por la célula cancerosa. La diferencia es que las células normales saben cuando tienen que usarlo y cuando mantenerlo bajo control. Por eso es importante tener mecanismos para dosificarlo. Cuando el potencial reproductor de una célula se desregula es cuando corremos el riesgo de iniciar un cáncer.

Preguntas de los lectores (III).

Sobre el tema de la prolongación de la longevidad debido a la restricción caloríca en las células, podría relacionarse con la concepción de inmortalidad de la cultura oriental? No conozco el tema, pero creo haber visto en algún artículo de individuos que logran niveles de control espiritual y corporal con lo cual ingieren pocos alimentos y prolongan su vida.

Lo cierto es que no se conocen los efectos de la restricción calórica en la longevidad de los humanos. Eso sí: los experimentos con diferentes animales parecen indicar claramente que hay una relación. El problema, naturalmente, és la dificultad de confirmar estos resultados en el hombre, por la duración que tendrían que tener los experimentos (pasarían décadas antes de que se pudieran comprobar los efectos beneficiosos de una restricción calórica continuada). Hay gente que ha decidido que vale la pena el sacrificio y, a pesar de que faltan aún muchos datos, han empezado las dietas por su cuenta. Si esto puede ser útil aún está por ver. Esto sería el equivalente a lo que puedan estar haciendo seguidores de filosofías orientales más antiguas no basadas en ningún hecho científico. Hay que tener en cuenta que no se ha comprobado aún científicamente que ninguna estrategia prolongue la vida, a pesar de lo que digan las leyendas o las tradiciones.

Además, los riesgos de salud de limitar seriamente la ingestión de alimentos son numerosos, así que personalmente no lo recomendaría a nadie. Como explico en Inmortales y perfectos (página 259), se estan buscando maneras alternativas de activar los genes que responden a la restricción calórica sin tener que sufrir una dieta tan severa, y en los próximos años tendríamos que saber más sobre el tema.

Preguntas de los lectores (II).

Muy interesante. Estoy a la espera de poder leer el libro. ¿Qué opinion le merecen las ideas expuestas por el Dr. Servan-Schreiber en su exitoso libro titulado Anitcáncer? Cordialmente, M.

En el terreno de los textos científicos hay que tener precaución. No basta que el autor tenga un título universitario y una carrera más o menos larga en el campo: hay que assegurarse que es riguroso con sus datos. Cualquier médico o científico sabe que para llegar a una conclusión (como por ejemplo qué dieta puede ser beneficiosa para cierta enfermedad) hacen falta numerosas pruebas en voluntarios, con un grupo control que reciba sólo placebo, siguiendo protocolos estrictos diseñados especialmente para eliminar falsos positivos y negativos. Dificilmente se pueden recomendar estratégias terapéuticas basándose en experiencias únicas o en la autoexperimentación. De hecho, hay muchos investigadores trabajando desde hace tiempo en el prometedor campo de los efectos de la dieta en el cáncer, y sus conclusiones no son ni mucho menos claras ni definitivas.

No he leído el libro del Dr. Servan-Schreiber así que no puedo comentar sus sugerencias, que sin duda están basadas en resultados fiables obtenidos en el laboratorio, ni el valor real de las estrategias que propone. Sólo puedo dar mi opinion en términos generales. Como repito varias veces en Inmortales y perfectos, desde que se obtienen los resultados experimentales hasta que se comprueba que pueden tener un efecto en humanos hay que recorrer un largo camino en el que no valen los atajos. Sacar conclusiones precipitadas es corriente, pero también peligroso. Como norma, aconsejaría no fiarse de la parte científica de los libros que adoptan un enfoque más basado en la autoayuda que en la divulgación desde un punto de vista objetivo. Ante la duda, hay una web interesante (en inglés), llamada Quackwatch, donde expertos comentan los beneficios teóricos de dietas, vitaminas y medicamentos "mágicos" al alcance del público, descubriendo los que son simplemente fraudes.

Preguntas de los lectores (I).

Esta semana, y concidiendo con la publicación del libro Inmortales y perfectos, estrenamos sección. Periódicamente seleccionaré las preguntas más frecuentes recibidas a través de la página de consultas de la web y las responderé en este blog. He aquí la primera.

Hola, Dr. Macip: En primer lugar, felicidades por su libro. En segundo lugar, quisiera saber si las enfermedades, de cualquier tipo, pueden ser un desencadenante de una mutación en las células que, a su vez, pueden desencadenar un cáncer. Por ejemplo: una afección estomacal sin consecuencias graves, pero repetida casi periódicamente, digamos dos veces al año, ¿puede llegar a desarrollar un cáncer estomacal? Dicho de otro modo: ¿tienen alguna relación las enfermedades corrientes o afecciones con los distintos tipos de cáncer? Muchas gracias por su atención y, una vez más, celebro su libro. Cordialmente, P. C.

El inicio del cáncer suelen ser lesiones en el ADN de una célula, las llamadas mutaciones, que es lo que la obligan a crecer sin control y le permiten esquivar las defensas del organismo (ver Inmortales y perfectos, página 159). Para que aparezca un tumor maligno, es necesario que se acumules unas cuantas mutaciones en puntos claves del ADN. Hay muchas situaciones que pueden dañar nuestro ADN y causar estas mutaciones. Sin ir más lejos, las principales són el tabaco y los rayos del sol (ver Inmortales y perfectos, página 167).

Pero es cierto que hay otras causas. La inflamación crónica, por ejemplo, es una de ellas. Los procesos inflamatorios liberan una serie de sustáncias destinadas a curar la lesión que ha causado la inflamación. Por desgracia, se cree que estas sustancias pueden también dañar el DNA si las células están expuestas a ellas demasiado tiempo. Así pues, es cierto que hay ciertas enfermedades que, si se convierten en crónicas y se prolongan durante mucho tiempo, pueden al final degenerar en un cáncer. Un ejemplo clásico es la llamada Mucosa de Barrett, una condición que aparece cuando hay un reflujo continuado de ácido del estómago, por ejemplo debido a una hernia de hiato, una enfermedad relativamente corriente y normalmente sin consecuencias graves. Esto provoca una inflamación constante del esófago que, si no se trata a tiempo, a menudo acaba dando lugar a un cáncer.

Dicho esto, lo cierto es que es poco probable que una enfermedad recurrente que dure sólo unos días y se repita sólo un par de veces al año pueda causar un nivel tan alto y sostenido de inflamación como para dañar seriamente el DNA de las células afectadas y acabar provocanco un cáncer.

Nuevas técnicas para los CSI.

Si ya nos puede parecer fantástica la cantidad de datos que la policía científica puede obtener de la escena de un crimen, dentro de poco puede ser aún más increíble.

Usando técnicas de secuendciación y estadísticas parecidas a las que permitieron leer los genomas de miles de seres vivos a al vez el el mar de los Sargazos (ver Inmortales y perfectos, página 46), se ha conseguido secuenciar el ADN de diferentes individuos por separado a partir de una mezcla de materiales genéticos, cosa hasta ahora imposible.

¿Qué significa ésto en la práctica? Por ejemplo, si varias personas han dejado rastros en una arma del crimen, hasta ahora era imposible identificarlos mediante pruebas genéticas. Con este nuevo procedimiento se podría separar la información del ADN de cada uno de los sospechosos. El artículo también ha provocado que se retiraran algunas bases de datos públicas que contenian resultados basados en mezclas de genomas, por miedo a vulnerar la privacidad de los voluntarios anónimos que cedieron muestras de su ADN. Gracias a estos experimentos se podría en teoría serparar la información de cada uno de los participantes.

El orden establecido.

Todas las teorías sobre el desarrollo del cáncer proponen que un tumor maligno evoluciona normalmente siguiendo estas etapas (ver Inmortales y perfectos, página 163):

crecimiento celular descontrolado --> tumor benigno --> cáncer --> metástasis.

Hasta yo mismo cito este orden en la entrevista que publica hoy La Vanguardia. Pero como ya digo en el prólogo del Inmortales y perfectos, la biomedicina cambia radicalmete de un día para otro. Un grupo del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center en Nueva York ha descubierto que esta norma, hasta ahora considerada sagrada, puede no ser cierta. Sus experimentos en ratones demuestran que las células metastásicas, que abandonan el tumor original para establecerse en otros tejidos y formar nuevos tumores, pueden empezar su viaje mucho antes que el tumor benigno se haya malignizado.

Esta es una teoría revolucionaria que, si se confirma, podría explicar porqué las metástasis son tan frecuentes y difíciles de evitar: la células capaces de formarlas estarían "durmientes" en los órganos diana casi desde el principio del proceso, mucho antes de que el cáncer se pudiera detectar.

Ayuno y cáncer: ¿qué hay de verdad?

En marzo de este año apareció un artículo en el cual se relacionaba la restricción calórica con una mayor resistencia a los efectos secundarios de la quimioterapia. Se ha demostrado que la restricción calórica, es decir, una reduccción importante y continuada de los alimentos que se ingieren, prolonga la esperanza de vida en algunos animales, aunque aún no se conocen exactamente sus efectos en humanos (ver Inmortales y perfectos, página 256). Los autores de este estudio dicen que, además, protege las células normales de la quimioterapia sin que las celulas cancerosas se beneficien del efecto. La explicación podría ser que la restricción calórica frena la actividad de las células normales, y la quimioterapia actúa preferencialmente sobre las células más activas y que se dividen más. Las células cancerosas no se verían afectadas por la restricción calórica porque tienen suficientes mecanismos propios (como los oncogenes) para mantener su nivel de actividad.

A pesar de que este és el único artículo publicado sobre el tema y aún no se han hecho pruebas clínicas para corroborar la relevancia de los resultados, algunos enfermos de cáncer han decidio experimentar en sí mismos, como explica la revista Science. Puede ser que en breve se confirme que esta es una buena opción para mejorar el tratamiento del cáncer, pero de momento no estan claros los peligros que pueden comportar dietas extremas. Los expertos (incluyendo los autores del artículo) recomiendan prudencia y esperar a que se obtengan más datos antes de tomar ninguna decisión.