Células madre contra la esclerosis.

Se acaba de anunciar que científicos de las universidades de Harvard y Columbia han conseguido que las células de la piel de una enferma de ELA (esclerosis lateral amiotrófica) se conviertan en neuronas, utilizándo técnicas para obligarlas a transformarse primero en células madre (descritas en Inmortales y perfectos, página 151). Eso permitira a los científicos estudiar neuronas de esta persona (que son las células que estan dañadas en la ELA) con la esperanza de encontrar una solución.

Aunque este experimento no tiene una finalidad terapéutica directa, en el futuro se podria intentar "curar" las células enfermas obtenidas por este procedimiento y volverlas a introducir en el paciente con la espeanza de minimizar los efector de la enfermedad. Estas técnicas evitarian los problemas éticos de la clonación terapéutica, que seria otra forma de conseguir el mismo objetivo (ver Inmortales y perfectos, página 142). Recordemos que aún no se han aprobado las primeras pruebas clínicas con terápias basadas en células madre.

Usar el microRNA para detectar el cáncer.

Se ha descubierto que las células cancerosas fabrican un tipo específico de microRNA, una forma de RNA que regula la expresión de los genes (ver Inmortales y perfectos, página 96), que va a parar a la sangre. Esto nos permetiría, en principio, medir incrementos de este miRNA con un simple análisis sanguíneo y detectar así los tumores en fases iniciales de su desarrollo. HAbrán qeu hacerse muchas pruebas más antes de ver si esta técnica de medición del miRNA puede usarse realmente como marcador tumoral.

Quince veces el genoma humano entero.

Éste es el equivalente que el Sanger Institute del Reino Unido está secuenciando cada semana. Dicho de otra manera, cada dos minutos leen tanta información genética como la que se obtuvo durante los cinco primeros años del Proyecto Genoma Humano. Esta potencia se está usando para una nueva generación de estudios genéticos, como el Proyecto de los 1000 genomas (ver Inmortaels y perfectos, página 45).

Los cultivos transgénicos son más eficientes.

La crisis económica puede acelerar la aceptación de los cultivos transgénicos en Europa. Un estudio del Joint Research Centre de la Comisión Europea demuestra que el maíz transgénico da un rendimiento más elevado (hasta 122€ más por hectárea). Los datos estan basados en las respuestas de 400 españoles que cultivan maíz resistente a ciertas plagas. Datos anteriores demostraban justo lo contrario en el caso del cultivo de soja en Estados Unidos.

Europa es una de las pocas zonas donde los transgénicos no han sido ámpliamente aceptados, principalmente por razones políticas y sociales, a pesar de que la mayoría de estudios científicos no ha demostrado que estos cultivos sean peligrosos (ver Inmortales y perfectos, página 68).

Nanopartículas contra metástasis.

Las nanopartículas pueden ayudar a que los fármacos lleguen específicamente a las células cancerosas, según el avance publicado online esta semana de un artículo de la revista PNAS.

El gran problema de la quimioterápia es que afecta tanto las células enfermas como las sanas (ver Inmortales y perfectos, página 178), lo que provoca una alta toxicidad y numerosos efectos secundarios. Usando unas partículas microscópicas dirigidas contra un receptor llamado avß3, unidas a su vez al fármaco doxorubicina, los científicos lograron que la quimioterápia fuera directamente a los vasos sanguíneos del tumor, en un experimento realizado en ratones. De esta manera, se suprimió el crecimiento de las metástasis en los animales. Además, la dosis de doxorubicina usada con este sistema fue quince veces menor que la que se necesita normalmente, lo que disminuyó notablemente los efectos secundarios.

Este trabajo, junto con muchos otros, demuestra que usar las nanopartículas como método de transporte de fármacos puede ser una mejora radical en el campo de la quimioterapia en un futuro cercano.

(Foto: las nanopartículas (azul) encuntran su diana en un tumor de páncreas, de Milan Makale/UCSD Cancer Center)

Nueva terápia contra la distrofia muscular usando células madres de adulto.

Según un artículo publicado en la revista Cell del mes de julio, las células madre extraídas de tejidos adultos pueden ser eficaces en el tratamiento de la distrofia muscular. En un experimento con ratones, los autores demuestran que inyectar estas células madre en el músculo de animales enfermos regenera las fibras afectadas.

La ventaja de este procedimiento sería que en principio se podrían extraer células madre del propio paciente, sin tener que recorrer a la destrucción de embriones para obtener células madre embrionarias. El éxito de este enfoque radica precisamente en ser capaces de aislar y purificar células madre de tejidos adultos humanos, proceso que aún no está perfeccionado.

Otro procedimiento para obtener células madre.

Las células madre se obtienen normalmente de embriones cuando llegan a una fase conocida como blastocisto (ver Inmortales y perfectos, páginas 112 y 124). En la conferencia anual de la European Society of Human Reproduction and Embryology, celebrada en Barcelona, se ha anunciado una técnica nueva para extraer células madres en una fase aún más temprana del desarrollo del embrión, el blastómero, cuando no es más que un conjunto de cuatro células.

Las implicaciones de este avance són que si la técnica se perfecciona, se podría en principio extraer una de las cuatro células del blastómero para obtener células madre y dejar que las restantes se desarrollaran normalmente. Esto evitaría tener que destruir el embrión (como pasa ahora cuando se aíslan células del blastocisto) y solventaría el principal problema ético de las células madre embrionarias.

(Foto: un blastómero, de Reijo Pera)

Avances en la terapia antiangiogénica.

Un trabajo póstumo del Dr. Judah Folkman, pionero en el campo de la terapia antiangiogénica (ver Inmortales y perfectos, página 183), propone que un tratamiento con un nuevo compuesto antiangiogénico (llamado Lodamin) puede ser útil para controlar el cáncer a largo plazo. Los fármacos de este tipo normalmente se tienen que inyectar cada poco tiempo y resultan muy caros, problemas que no tendría el Lodamin, ya que es más estable y se puede administrar por vía oral. También se evitarían ciertos efectos secundarios neurológicos.

Aún no se conocen los mecanismos mediante los cuales el Lodamin inhibe el crecimiento del cáncer ni cuales serán sus efectos en humanos, ya que estos experimentos preliminares han sido realizados sólo en ratones.

(Foto: Judah Folkman)

Se buscan dianas para nuevos tratamientos anticancerosos dirigidos.

La compañía farmacéutica Pfizer ha empezado las pruebas clínicas de fase III (ver Inmortales y perfectos, página 212) del compuesto CP-751,871, según anuncia Nature Biotechnology. Este anticuerpo está dirigido contra la proteína IGF-1, que puede convertirse así en una diana específica para una nueva generación de fármacos contra el cáncer. ImClone y Merck están trabajando también con fármacos similares, aunque las pruebas no están tan avanzadas.


Como en otros casos de terápias dirigidas (ver Inmortales y perfectos, página 186), el recorrido desde el laboratorio hasta el enfermo ha sido largo. El 1987 se descubrió que las células cancerosas tenian un incremento de los receptores de IGF-1, y que bloqeuando el receptor se frenava el crecimiento del tumor en ratones. En 1998 se vió que los hombres con niveles altos de IGF-1 en sangre eran más susceptibles a contraer cáncer de próstata, lo que disparó el interés de las farmacéuticas.


(Gráfico: diferentes receptores celulares y los fármacos que los inhiben, entre ellos el CP-751,871)

Vía libre a los híbridos.

El Reino Unido ha aprobado finalmente la ley que permitirá experimentar con embriones híbridos, que contendran una mezcla de células y ADN de humanos y animales (ver Inmortales y perfectos, página 147). Esto permitirá superar el problema de la falta de óvulos para la investigación en células madre puesto que se podrán usar los de origen animal. Las células madre que se deriven de ellos no podran ser usadas en tratamientos, sólo en investigación.

El primer grupo al que se le concedió permiso especial (en enero) para realizar estos experimentos mientras se aprobaba la ley presentó sus resultados en abril (ver Inmortales y perfectos, página 147).

La Guerra de los Clones y El Retorno de Hwang.

Una guerra de patentes ha estallado entre dos compañías que buscan obtener beneficios clonando mascotas. BioArts International, compañía norteamericana dirigida por Lou Hawthorne, tiene la patente de la técnica que permitió clonar la oveja Dolly (ver Inmortales y perfectos, página 106). Hawthorne estaba al frente de Genetic Savings & Clone, la primera empresa que ofrecía servicios de clonación de mascotas (ver Inmortales y perfectos, página 139), gatos en ese caso, y que acabó en bancarrota por falta de demanda. Bio Arts lo intenta ahora con perros, y ha ofrecido en subhasta por internet cinco proyectos de clonación de perros. Dos de ellos ya tienen compradorer, que podrán clonar a su mascota preferida, y el precio de los tres restantes de momento supera los $100,000.

Pero RNL bio, empresa coreana en la que trabaja uno de los científicos que clonó el primer perro (ver Inmortales y perfectos, página 139), ofrece también un servicio parecido. La patente para clonar perros pertenece a la Universidad de Seúl, cedida a RNL bio, quienes dicen que ésta es diferente de la que tiene BioArts. BioArts, en cambio, ha denunciado a RNL bio arguyendo que la técnica es básicamente la misma y por tanto ellos tienen la licencia en exclusiva para todo el mundo. Los tribunales tendrán que decidir quién tiene razón.

La anécdota es que BioArts ha contratado como director de su programa científico a Hwang Woo-suk, el científico coreano acusado de fraude y falsificación de datos en los trabajos sobre células madre que lo hicieron famoso (ver Inmortales y perfectos, página 124). Hwang dirigió el equipo que clonó el primer perro en la Universida de Seúl, de la que fue finalmente expulsado. Para los interesados, la revista Nature tiene un especial con todos los detalles del culebrón de Hwang.

(Foto: Lou Hawthorne y tres clones de su perra Missy)

¿Sirven los marcadores para predecir el riesgo a padecer un cáncer?

Continúa la polémica. En Inmortales y perfectos hablábamos de la utilidad de los nuevos estudios masivos del genoma para encontrar "marcadores" que esten asociados con ciertas enfermedades (página 50). Multitud de estudios nuevos han relacionado secuencias que podemos encontrar en nuestro ADN con un mayor riesgo a padecer ciertos cánceres, por ejemplo. Sin embargo, muchos discuten el valor real de estos trabajos, basados principalmente en la estadística.

Un artículo aparecido hoy en JNCI propone que los marcadores genéticos que se han encontrado no permiten predecir quien va a desarrollar un cáncer de mama con más eficacia que los métodos habituales. Parece que nos queda aún mucho para entender porqué ciertos canvios mínimos en nuestro ADN tienen que ver con la susceptibilidad a enfermar. La verdadera utilidad clínica de estos marcadores aún está por demostrar.

Acaba el programa piloto del Cancer Genome Atlas.

El Cancer Genome Atlas es un proyecto ambicioso liderado por el gobierno de los Estados Unidos que pretende secuenciar a lo largo de diez años todos los genes mutados en los principales cánceres (ver Inmortales y perfectos, página 218). Para demostrar la utilidad de generar estos datos, y acallar los que dudaban de su efectividad, el proyecto empezó como un programa piloto de tres años con el objetivo de estudiar las mutaciones del glioblastoma, un tipo de tumor cerebral. De los resultados dependía la continuidad del proyecto.

Los primero datos se presentaron recientemente. El proyecto ha detectado ocho genes mutados específicamente en los glioblastomas, tres de ellos desconocidos hasta ahora. Los resultados permiten también clasificar los tumores según su perfil genético en tres o cuatro tipos distintos, lo que en el futuro permetiría escoger tratamientos específicos para cada uno de ellos. Ante estos resultados, con posibles aplicaciones clínicas en el futuro, se prevé que el Cancer Genome Atlas siga adelante.

Mientrastanto, el International Cancer Genome Consortium, una colaboración de diferentes centros de secuenciación alrededor del mundo, acaba de anunciar que secuenciará el genoma de 50 cánceres, a partir de muestras de 500 pacientes. El presupuesto de este proyecto es de mil millones de dólares.

(Foto: un centro de secuenciación de ADN de alta capacidad)

Los efectos beneficiosos del vino tinto.

Un artículo en el que participa el grupo de David Sinclair (ver Inmortales y perfectos, página 260) propone que el resveratrol, una substáncia que se encuentra en el vino tinto, reduce los efectos del envejecimiento en ratones alimentados con una dieta normal, aunque esto no resulta en un incremento en la esperanza de vida.

Hasta ahora Sinclair havia demostrado que el resveratrol protegía y prolongaba la vida de los ratones que consumían un exceso de grasas (ver Inmortales y perfectos, página 260). Este nuevo efecto del resveratrol sólo se observa si los ratones lo toman desde el nacimiento, no si el tratamiento empieza cuando son adultos. El trabajo de Sinclair indica que los posibles beneficios del resveratrol son más limitados de lo que parecía inicialmente, aunque podría ser útil para mejorar la calidad de vida en edades avanzadas.

(Foto: David Sinclair, de Fortune)

Más cerca de las células madre personalizadas.

La promesa terapéutica de la medicina regenerativa pasa por conseguir generar células madre con la información genética del paciente (ver Inmortales y perfectos, página 112). Esto se puede conseguir mediante el proceso conocido como clonación terapéutica, no exempto de numerosos problemas técnicos y, sobretodo, éticos, ya que implica la destrucción de un embrión (ver Inmortales y perfectos, página 142).

El año pasado el Dr. Yamanaka descubrió un sistema alternativo: las llamadas iPS o células pluripotenciales inducidas (ver Inmortales y perfectos, página 151). Yamanaka creó células parecidas a las células madre embrionarias introdujendo cuatro genes en una célula normal de un adulto. Aunque muchos ven en esta técnica la solución a los problemas de la clonación terapéutica, la generación de iPS no es fàcil y su utilidad real aún está en entredicho.

El grupo del doctor Hans Schöler publica en Nature que ha conseguido crear iPS introduciendo sólo dos genes en lugar de los cuatro de Yamanak. El truco: usar células madre adultas en lugar de células normales. Las células madre adultas son menos potentes que las embrionarias, pero el trabajo de Schöler demuestra que pueden alcanzar el mismo nivel sólo expresando un par de genes. Además, no es necesario usar c-myc, uno de los cuatro genes de Yamanaka, que es peligroso porque puede hacer que una célula se transforme en cancerosa.

En la mayoría de estudios, sólo un 1% de las cél·lulas tratadas se convierten en iPS. Las razones por esta baja eficacia del método de reprogramación son aún desconocidas. Un nuevo artículo aparceido también en Nature ha descubierto unos posibles motivos y plantea soluciones al problema. Simultáneamente, un trabajo aparecido en el Nature Biotechnology del mes de julio propone una técnica simple para mejorar también la eficiencia de la reprogramación, en este caso hasta cien veces.

Estos tres artículos podrían hacer avanzar enormemente el campo de las iPS en muy poco tiempo y acercarnos a la posibilidad de regenerar órganos y tejidos dañados.

(Foto: iPS producida por el laboratorio de S. Yamanaka, aparecida en Time el año pasado)

Perfiles genéticos del cáncer al alcance del enfermo.

La National Comprehensive Cancer Network (NCCN), una red americana de centros dedicados al estudio y tratamiento del cancer, ha decidio aprobar el uso de los perfiles genéticos como herramienta para decidir la mejor terápia para los cánceres de mama, según explica Steve Benowitz en un artículo publicado en el último número de la revista médica JNCI.

Esta técnica implica estudiar la expresión de diferentes genes en las células cancerosas (ver Inmortales y perfectos, página 216). Los resultados se comparan con estudios estadísticos anteriores para poder predecir la agresividad de un tumor, si va a responder o no a ciertos fármacos o el riesgo de que recidive después del tratamiento. Para este fin, la NCCN recomienda específicamente el uso del test Oncotype DX, que mide los niveles de expresión de 21 genes relacionados con el cáncer de mama.

La decisión ha levantado cierta polémica, puesto que algunos científicos creen que aún es pronto para saber si estos 21 genes tienen el poder pronóstico que se les supone. La mayoría de expertos está de acuerdo que hay pocos datos experimentales disponibles, pero muchos creen que vale la pena empezar a usar cuanto antes los perfiles genéticos. El Oncotype DX es el primer de estos tests que llega al público de una forma "oficial" y ya está siendo aplicado en los Estados Unidos para decidir el tratamiento idóneo a seguir en cada caso.

(Foto: un chip de DNA, herramienta usada a menudo para definir el perfil genético de un cáncer, por David Becker)