Células madre contra la esclerosis.

Se acaba de anunciar que científicos de las universidades de Harvard y Columbia han conseguido que las células de la piel de una enferma de ELA (esclerosis lateral amiotrófica) se conviertan en neuronas, utilizándo técnicas para obligarlas a transformarse primero en células madre (descritas en Inmortales y perfectos, página 151). Eso permitira a los científicos estudiar neuronas de esta persona (que son las células que estan dañadas en la ELA) con la esperanza de encontrar una solución.

Aunque este experimento no tiene una finalidad terapéutica directa, en el futuro se podria intentar "curar" las células enfermas obtenidas por este procedimiento y volverlas a introducir en el paciente con la espeanza de minimizar los efector de la enfermedad. Estas técnicas evitarian los problemas éticos de la clonación terapéutica, que seria otra forma de conseguir el mismo objetivo (ver Inmortales y perfectos, página 142). Recordemos que aún no se han aprobado las primeras pruebas clínicas con terápias basadas en células madre.

Usar el microRNA para detectar el cáncer.

Se ha descubierto que las células cancerosas fabrican un tipo específico de microRNA, una forma de RNA que regula la expresión de los genes (ver Inmortales y perfectos, página 96), que va a parar a la sangre. Esto nos permetiría, en principio, medir incrementos de este miRNA con un simple análisis sanguíneo y detectar así los tumores en fases iniciales de su desarrollo. HAbrán qeu hacerse muchas pruebas más antes de ver si esta técnica de medición del miRNA puede usarse realmente como marcador tumoral.

Quince veces el genoma humano entero.

Éste es el equivalente que el Sanger Institute del Reino Unido está secuenciando cada semana. Dicho de otra manera, cada dos minutos leen tanta información genética como la que se obtuvo durante los cinco primeros años del Proyecto Genoma Humano. Esta potencia se está usando para una nueva generación de estudios genéticos, como el Proyecto de los 1000 genomas (ver Inmortaels y perfectos, página 45).

Los cultivos transgénicos son más eficientes.

La crisis económica puede acelerar la aceptación de los cultivos transgénicos en Europa. Un estudio del Joint Research Centre de la Comisión Europea demuestra que el maíz transgénico da un rendimiento más elevado (hasta 122€ más por hectárea). Los datos estan basados en las respuestas de 400 españoles que cultivan maíz resistente a ciertas plagas. Datos anteriores demostraban justo lo contrario en el caso del cultivo de soja en Estados Unidos.

Europa es una de las pocas zonas donde los transgénicos no han sido ámpliamente aceptados, principalmente por razones políticas y sociales, a pesar de que la mayoría de estudios científicos no ha demostrado que estos cultivos sean peligrosos (ver Inmortales y perfectos, página 68).

Nanopartículas contra metástasis.

Las nanopartículas pueden ayudar a que los fármacos lleguen específicamente a las células cancerosas, según el avance publicado online esta semana de un artículo de la revista PNAS.

El gran problema de la quimioterápia es que afecta tanto las células enfermas como las sanas (ver Inmortales y perfectos, página 178), lo que provoca una alta toxicidad y numerosos efectos secundarios. Usando unas partículas microscópicas dirigidas contra un receptor llamado avß3, unidas a su vez al fármaco doxorubicina, los científicos lograron que la quimioterápia fuera directamente a los vasos sanguíneos del tumor, en un experimento realizado en ratones. De esta manera, se suprimió el crecimiento de las metástasis en los animales. Además, la dosis de doxorubicina usada con este sistema fue quince veces menor que la que se necesita normalmente, lo que disminuyó notablemente los efectos secundarios.

Este trabajo, junto con muchos otros, demuestra que usar las nanopartículas como método de transporte de fármacos puede ser una mejora radical en el campo de la quimioterapia en un futuro cercano.

(Foto: las nanopartículas (azul) encuntran su diana en un tumor de páncreas, de Milan Makale/UCSD Cancer Center)

Nueva terápia contra la distrofia muscular usando células madres de adulto.

Según un artículo publicado en la revista Cell del mes de julio, las células madre extraídas de tejidos adultos pueden ser eficaces en el tratamiento de la distrofia muscular. En un experimento con ratones, los autores demuestran que inyectar estas células madre en el músculo de animales enfermos regenera las fibras afectadas.

La ventaja de este procedimiento sería que en principio se podrían extraer células madre del propio paciente, sin tener que recorrer a la destrucción de embriones para obtener células madre embrionarias. El éxito de este enfoque radica precisamente en ser capaces de aislar y purificar células madre de tejidos adultos humanos, proceso que aún no está perfeccionado.

Otro procedimiento para obtener células madre.

Las células madre se obtienen normalmente de embriones cuando llegan a una fase conocida como blastocisto (ver Inmortales y perfectos, páginas 112 y 124). En la conferencia anual de la European Society of Human Reproduction and Embryology, celebrada en Barcelona, se ha anunciado una técnica nueva para extraer células madres en una fase aún más temprana del desarrollo del embrión, el blastómero, cuando no es más que un conjunto de cuatro células.

Las implicaciones de este avance són que si la técnica se perfecciona, se podría en principio extraer una de las cuatro células del blastómero para obtener células madre y dejar que las restantes se desarrollaran normalmente. Esto evitaría tener que destruir el embrión (como pasa ahora cuando se aíslan células del blastocisto) y solventaría el principal problema ético de las células madre embrionarias.

(Foto: un blastómero, de Reijo Pera)

Avances en la terapia antiangiogénica.

Un trabajo póstumo del Dr. Judah Folkman, pionero en el campo de la terapia antiangiogénica (ver Inmortales y perfectos, página 183), propone que un tratamiento con un nuevo compuesto antiangiogénico (llamado Lodamin) puede ser útil para controlar el cáncer a largo plazo. Los fármacos de este tipo normalmente se tienen que inyectar cada poco tiempo y resultan muy caros, problemas que no tendría el Lodamin, ya que es más estable y se puede administrar por vía oral. También se evitarían ciertos efectos secundarios neurológicos.

Aún no se conocen los mecanismos mediante los cuales el Lodamin inhibe el crecimiento del cáncer ni cuales serán sus efectos en humanos, ya que estos experimentos preliminares han sido realizados sólo en ratones.

(Foto: Judah Folkman)

Se buscan dianas para nuevos tratamientos anticancerosos dirigidos.

La compañía farmacéutica Pfizer ha empezado las pruebas clínicas de fase III (ver Inmortales y perfectos, página 212) del compuesto CP-751,871, según anuncia Nature Biotechnology. Este anticuerpo está dirigido contra la proteína IGF-1, que puede convertirse así en una diana específica para una nueva generación de fármacos contra el cáncer. ImClone y Merck están trabajando también con fármacos similares, aunque las pruebas no están tan avanzadas.


Como en otros casos de terápias dirigidas (ver Inmortales y perfectos, página 186), el recorrido desde el laboratorio hasta el enfermo ha sido largo. El 1987 se descubrió que las células cancerosas tenian un incremento de los receptores de IGF-1, y que bloqeuando el receptor se frenava el crecimiento del tumor en ratones. En 1998 se vió que los hombres con niveles altos de IGF-1 en sangre eran más susceptibles a contraer cáncer de próstata, lo que disparó el interés de las farmacéuticas.


(Gráfico: diferentes receptores celulares y los fármacos que los inhiben, entre ellos el CP-751,871)

Vía libre a los híbridos.

El Reino Unido ha aprobado finalmente la ley que permitirá experimentar con embriones híbridos, que contendran una mezcla de células y ADN de humanos y animales (ver Inmortales y perfectos, página 147). Esto permitirá superar el problema de la falta de óvulos para la investigación en células madre puesto que se podrán usar los de origen animal. Las células madre que se deriven de ellos no podran ser usadas en tratamientos, sólo en investigación.

El primer grupo al que se le concedió permiso especial (en enero) para realizar estos experimentos mientras se aprobaba la ley presentó sus resultados en abril (ver Inmortales y perfectos, página 147).