Hongos asesinos

El virus de la gripe no es el único microbio que nos da sustos de vez en cuando. En Oregón han detectado un hongo microscópico de una agresividad inusual, llamado Cryptococcus gattii. Se transmite por el aire y ya se ha cobrado seis víctimas. Otros criptococos parecidos habían dado brotes similares, aunque ninguno tan virulento. Parece que algún cambio genético inesperado ha transformado este hongo en una máquina de matar. Los científicos están intentando descifrar las causas.

De todas maneras, no hay que asustarse (a menos que vivamos en Oregón). Las infecciones por criptococos son raras y no hay mucho peligro de que se conviertan en una pandemia global o siquiera una epidemia.

Acabar con la polio

Hace unos días se anunciaba una iniciativa de la OMS para eradicar de una vez la poliomielitis. El plan es vacunar 85 millones de menores de 5 años en 18 países africanos, los últimos reductos de la enfermedad.

Como comentábamos en Las grandes plagas modernas (p159), la polio está casi controlada. Ha habido un rebrote importante en los últimos años debido a la reticencia de algunos países a las vacunas, por culpa de campañas políticas y religiosas mal informadas en sitios como Nigeria. Con este nuevo estímulo se podría conseguir por fin el objectivo de borrarla del planeta.

Patentar genes

Explicábamos en Inmortales y perfectos (p34) que en los últimos años ha habido una gran polémica alrededor de una patente de Myriad Genetics. Está compañía americana patentó en su día dos genes humanos asociados con el cáncer de mama (BRCA1 y BRCA2), lo que a la práctica significa que sólo ellos pueden fabricar los tests genéticos para detectar la susceptibilidad a este cáncer.

Se ha luchado para anular esta patente tanto en Europa como en los USA, aduciendo que es absurdo registrar un gen que tenemos todos en nuestro ADN. Parecía primero que en Europa se anularía, cosa que facilitaría y abarataría los tests (actualmente cuestan $3000). Pero al final han sido los americanos los que han dado el primer paso y han invalidado la patente. La batalla legal será larga, seguramente, ya que Myriad saca un buen provecho de estos productos y no va a dejarse vencer tan facilmente.

El diagnóstico en un chip

Una actualización sobre el tema que comentava recientemente en mi otro blog. Unos investigadores de Texas han inventado un chip que usa la nanotecnología para detectar cánceres de la boca. La técnica permite averiguar si una lesión es maligna (o corre el riesgo de serlo) o no debe preocuparnos. Parece tener un éxito en el diagnóstico superior al 90%, y además lo hace más rápido y con menos complicaciones que las técnicas tradicionales, que suelen incluir una biopsia. Los científicos están trabajando en conseguir una versión barata y accesible del chip apra que se pueda generalizar su uso.