Guía breve del genoma humano.

Hoy se publica en los Estado Unidos el libro A short guide to the human genome (Guía breve del genoma humano), de Stewart Scherer, antiguo profesor de genómica de Caltech (California Institute of Technology).

En un formato pregunta-respuesta, el libro explora en detalle temas relacionados con el genoma (ver el índice en la página de la editorial). Recomendable para los que quieran ampliar conocimientos sobre los temas descritos en el primer capítulo de Inmortales y perfectos.

Tests genéticos: más control.

Los nuevos estudios genéticos massivos han descubierto numerosos "marcadores" en nuestro ADN, que en teoría pueden servir para predecir la posibilidad que tenemos de sufrir ciertas enfermedades (ver Inmortales y perfectos, página 50). Actualmente hay decenas de compañías que "leen" estos marcadores y asesoran sobre los riesgos de salud implicados (ver Inmortales y perfectos, página 57).

Muchos médicos y científicos han criticado estos negocios por la poca fiabilidad y consistencia que tienen. Lo cierto es que el gobierno de los Estados Unidos, país donde estan basadas la mayoría de estas empresas, había decidido hasta ahora que no era necesario regular estas pruebas, lo que sin duda contribuía a la variabilidad y la poca rigurosidad de los resultados que recibían los clientes (ver Inmortales y perfectos, página 60).

Pero el Deaprtamento de Salud Pública de los estados de California y Nueva York han decidido finalmente tomar cartas en el asunto. Después de investigar diversas quejas de consumidores, han empezado a enviar cartas a una decena de compañías (entre ellas 23andMe, deCODE Genetics, Navigenics y DNATraits) obligándolas a cesar su actividad si no quieren exponerse a fuertas multas. La razón legal que esgrimen es que no se puede ofrecen consejo genético sin la supervisión de un médico. En la editorial del número del mes de julio de la revista Nature Biotechnology lo equiparan a "procesar a Al Capone por evasión fiscal", es decir, escudarse en un simple tecnicismo. Las empresas implicadas, que operan mayoritariamente a través de internet, estan trabajando para encontrar la forma de adaptarse al marco legal de estos estados para poder seguir operando.

De manera parecida, el pasado mayo el Comité de Ministros del Consejo de Europa aprovó un protocolo para prohibir el acceso a los tests genéticos sin la supervisión de un médico. Si el protocolo es ratificado por los países miembros de la Comunidad Europea, compañías como 23andMe no podrán seguir ofreciendo directamente al consumidor sus productos en Europa.

(Foto: interpretación artística de la doble cadena de ADN, por Sven Geier)

Bancos privados de cordón umbilical: ¿sí o no?

Últimamente han proliferado las compañías que ofrecen la posibilidad de congelar el cordón umbilical del recién nacido, para futuros usos terapéuticos de las células madre que contiene (ver Inmortales y perfectos, página 149). La utilidad real de este servicio está aún en entredicho.

Michael J. Sullivan, de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda) ha publicado un interesante artículo sobre el tema hoy en la revista Nature Reviews Cancer. Sullivan elogia los padres que donan el cordón umbilical de sus hijos a los bancos públicos (hay 36 de ellos, en 23 países), lo que permite realizar trasplantes de células madre a enfermos afectados de ciertos cánceres o trastornos genéticos. Estas células madre son de mejor "calidad" que las que se pueden extraer de la médula ósea, las que se usan normalmente en los trasplantes.

Las compañías privadas (que ya son 150) hacen que estas donaciones públicas se vean reducidas. Sullivan destaca que en la mayoría de casos no hay gran diferencia en el resultado del tratamiento si se usan células madre propias o de un donante anónimo, lo que no justificaria guardar el cordón umbilical para uso personal. Esta seria una buena razón, pues, para potenciar las donaciones a bancos públicos, que en principio pueden beneficiar a un número más amplio de pacientes. Entidades como la American Academy of Pediatrics (USA) o el Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (Reino Unido) apoyan este punto de vista.

Sin embargo, guardar el cordón umbilical tiene otros potenciales. Si la medicina regenerativa sigue avanzando, es posible que un dia podamos generar órganos en el laboratorio a partir de células madre. Así se podrían reemplazar los que están dañados o envejecidos (ver Inmortales y perfectos, página 120). En este caso, sería clave disponer de células madre propias o por lo menos personalizadas con nuestro ADN usando las técnicas de clonación terapéutica (ver Inmortales y perfectos, página 120). Éste sería un argumento a favor de los bancos privados. Sullivan y sus otros detractores insiten que nadie puede garantizar que esta promesa se pueda cumplir en el futuro. Además, se estan explorando formas alternativas de obtener células madre personalizadas, como las iPS (ver Inmortales y perfectos, página 152), lo que podría hacer innecesario guardar células madre del cordón umbilical. Las iPS y las otras opciones posibles aún están lejos de demostrar que pueden ser tan efectivas, por lo que muchos prefieren optar por la opción de guardar las del cordón umbilical de sus hijos, por si acaso.

España, junto con Italia, es uno de los pocos países del mundo en los cuales están prohibidos los bancos privados de cordón umbilical. Para los españoles, de momento, sólo es posible la donación a bancos públicos.

La victoria del cáncer sobre el sistema inmune es lo primero.

El sistema inmune humano es capaz de reconocer una célula cancerosa como si no fuera propia e intentar eliminarla (ver Inmortales y perfectos, página 200). A pesar de esto, los cánceres evolucionan y crecen, lo que indica que consiguen desactivar de alguna manera nuestra inmunidad.

Un artículo publicado hoy por un grupo de investigadores alemanes explica que las células cancerosas son capaces de bloquear el funcionamiento de las células T (elementos imprescidible del sistema inmune) meses antes de que el tumor sea detectable. Así pues, parece que uno de los primeros obstáculos que tiene que superar un tumor maligno antes de poder empezar a crecer libremente es el sistema inmune, lo que demuestra su gran importancia como mecanismo para frenar el cáncer.

Aun no está claro qué armas usan las células malignas para conseguir vencer nuestra inmunidad. Descubrirlo permitiría buscar fármacos que las pudieran inhibir para así ayudar a nuestro sistema inmune a evitar que apareciera el tumor.

Terápias de células madre: en pausa.

El gobierno de los Estados Unidos aplazó la decisión sobre el permiso que la companyia Geron habia pedido para poder realizar las primeras pruebas clínicas en humanos de una terápia de células madre (ver Inmortales y perfectos, página 135).

A pesar de que el veredicto se esperaba antes del verano, el comité responsable insiste que aún no hay suficientes garantías para empezar las pruebas sin temor a posibles efectos adversos imprevisibles.

Esta noticia és un duro golpe para Geron y todos los que confían en el potencial médico de las células madre. Habrá que seguir esperando un poco más antes de poder comprobar su verdadera utilidad.

(Foto: células madre, por Annie Cavanagh y Dave McCarthy)

El mensajero asesino.

Un nuevo estudio dirigido por Robert Weinberg (ver Inmortales y perfectos, página 162) demuestra que ciertos cánceres fabrican una proteína (llamada osteopontina) capaz de "despertar" las células cancerosas "durmientes" que se han desplazado a otros órganos. Estas células empiezan entonces a crecer y a formar las metástasis, cánceres secundarios que en la mayoría de los casos son los responsables de la muerte de los pacientes (ver Inmortales y perfectos, página 165).

Bloquear la osteopontina parece una buena solución para prevenir las metástasis. Sin embargo, las células normales también fabrican osteopontina, lo que hace sospechar que inhibirla podría tener efectos secundarios graves. Haran falta más estudios para ver si puede convertirse en un objetivo de nuevas terapias dirigidas (ver Inmortales y perfectos, página 186).

(Foto: Robert Weinberg)

La píldora de la inmortalidad: un paso atrás.

El grupo de Leonard Guarente (ver Inmortales y perfectos, página 259) ha publicado un artículo en el que demuestra que el gen SIRT1 no se expresa en todos los tejidos. SIRT1 está relacionado con el aumento de longevidad provocado por la restricción calórica (ver Inmortales y perfectos, página 259).

Este estudio sugiere que incrementar la función de SIRT1 para frenar el envejecimiento puede no tener unos efectos globales en el organismo tan importantes como se pensaba en un principio. No se puede descartar que los fármacos diseñados para aumentar la expresión de SIRT1, como los que estan siendo probados por la compañía farmacéutica que fundó el propio Guarente (ver Inmortales y perfectos, página 260), puedan tener efectos beneficiosos más locales, que retrasen el desgaste causado por el paso del tiempo en algunos de nuestros órganos.

(Foto: Leonard Guarente en 1998, del New York Times)

Antioxidantes y cáncer.

Un estudio aparecido este mes en la revista médica JNCI confirma que los antioxidantes pueden ser nocivos para los enfermos de cáncer (ver Inmortales y perfectos, página 244).

A pesar de los beneficios teóricos de los antioxidantes como preventores del daño al ADN, estos resultados demuestran que en realidad obstruyen los efectos de la quimoteràpia y la radioteràpia, lo cual es contraproducente para el enfermo.