viernes, 19 de diciembre de 2008

Lo mejor del año

Las revistas Science y Nature publican esta semana, como es tradicional cada año, un resumen de los principales avances científicos de los últimos doce meses. Las dos revistas destacan las células madre inducidas (de las cuales hemos hablado anteriormente) como uno de los más importantes.

Science también incluye en la lista los avances recientes que se han hecho en descubrir los genes implicados en el cáncer usando las nuevas técnicas de secuenciación masiva.

miércoles, 10 de diciembre de 2008

Presentación de Inmortales y perfectos


Este es el vídeo (en catalán) de la presentación del libro Inmortales y perfectos el 13/9/08 en Blanes (Girona), gentileza de Jaume Puig.

lunes, 8 de diciembre de 2008

Un atajo para aprobar nuevas terapias contra el cáncer

Se calcula que conseguir que un nuevo fármaco contra el cáncer llegue a ser evaluado por la FDA, la agencia americana que decide si se puede comercializar o no, puede costar 12 años. Aún así, sólo un 10% de los que superan este punto seran aprobados para tratar enfermos. El alto coste en tiempo y dinero es evidente, y actúa en contra no sólo de las farmacéuticas sinó de los que padecen un cáncer. Por eso se acaban de publicar unas guías para acelerar este proceso. Se espera que esto disminuya notablemente el tiempo que las nuevas terapias contra el cáncer necesitan para llegar ál público que las necesita.

martes, 2 de diciembre de 2008

Más variedad de la que parece.

Uno de los datos que ha sorprendido a los lectores de Inmortales y perfectos es que animales como el ratón o el erizo de mar tengan más genes en su genoma que el ser humano (ver página 37). Está claro que la complejidad de un organismo no viene sólo determinada por el número de genes. Las razones eran desconocidas hasta hace poco.

Se sabía ya que a partir de un mismo trozo de ADN se obtienen a veces diferentes RNA y proteínas, usando un mecanismo llamado splicing alternativo. De esta manera, se amplía el número real de genes de nuestro genoma puesto que un fragmento de ADN contiene información equivalente a más de un gen. Se ha descubierto recientemente que hasta 94% de nuestros genes podrían comportarse así, lo que significaría que la aparente sencillez de nuestro genoma se vería compensada por este sistema de multiplicar la utilidad de la información genética. Esto restauraría probablemente nuestra posición a la cabeza de los organismos más complejos que existen a nivel genético y explicaría el misterio del erizo de mar.

lunes, 1 de diciembre de 2008

Preguntas de los lectores (XVII).

Estoy embarazada y en este momento nos planteamos guardar el cordón umbilical del futuro bebé. Me gustaría saber cuál es tu opinión al respecto, y si realmente vale la pena hacer esta inversión y casarte con una empresa por 20 años, ya que por lo que he leído, es probable que evolucione muy rápido y por tanto, encontrar otra fuentes de células madre que no sea esta. Gracias! E.L.

La utilidad real de guardar el cordón umbilical hoy en dia es mínima (como comentaba en Inmortales y perfectos, página 148). Hemos hablado ya antes en este blog de las posibilidades de usar los bancos públicos o privados. Lo cierto es que hay pocas enfermedades que se puedan tratar con las células madre de este tejido. Las ventajas teóricas de disponer de tus própias células madre embrionarias, que son las más potentes, sólo se materializarán cuando las promesas de la medicina regenerativa se cumplan. No sabemos cuando sucederá esto, o si realmente podremos llegar tan lejos como creemos en este campo. Además, se está trabajando en encontrar fuentes alternativas de células madre que contengan tu propio ADN, como las que se obtienen con la transferencia nuclear somática o las llamadas iPS (ver Inmortales y perfectos, páginas 122 y 151). Es posible que incluso antes de que podamos usar células madre como terápia ya hayamos encontrado otras formas de conseguir estas células, haciendo que guardar el cordón umbilical sea inútil. La decisión, por tanto, se basa en posibilidades más que en realidades, así que es difícil recomendar el procedimiento sin reservas. Llegado a este punto, tengo que confesar que, a pesar de las muchas probabilidades de que no sirva para nada, yo he congelado el cordón umbilical de mi hijo.

viernes, 28 de noviembre de 2008

Salvador Macip en la prensa catalana.

La edición catalana de Inmortales y perfectos (Immortals sans i perfectes, Edicions 62) fue publicada simultàneamente a la castellana y éstas son algunas de las reacciones en los medios (en catalán).

TV
- Vilaweb TV, 16 de septiembre. Haz click aquí.
- Barcelona TV, QWERTY, 17 de septiembre. Vicenç Villatoro y Joan Barril hablan del libro en el minuto 30 del programa.
- TV3, Telenotícies migdia, 18 de octubre. Haz click aquí.

RADIO
- Catalunya Ràdio, 9 de septiembre. Haz click aquí.
- COM Ràdio, Tal COM som, 10 de septiembre. Haz click aquí.
- Ràdio Marina, 15 de septiembre. Haz click aquí.

PERIÓDICOS
- El Punt, Societat, 12 de septiembre
- El Diari de Girona, Opinió, 17 de septiembre.
- El Periódico, Creixement personal, 21 de septiembre.
- Cel Obert, Entrevista, octubre.
- Avui, Notícia, 19 de octubre.
- Diari de Mallorca, Notícia, 19 de octubre.
- Diari de Girona, Notícia, 19 de octubre.
- Presència, Crítica, 19 de octubre.
- Diari de Balears, Opinió, 21 de octubre.

miércoles, 26 de noviembre de 2008

Longevidad, grasa y reporducción.

Hemos hablado de la restricción calórica como forma de alargar la vida en ciertos animales de laboratorio (ver Inmortales y perfectos, página 256). Se ha demostrado recientemente que el gusano C. elegans, un organismo usado a menudo en estudios sobre envejecimiento (ver foto), vive más cuando se le eliminan las células reproductivas, lo que a su reduce el acúmulo de grasa por un mecanismo aún no descubierto. Este experimento relaciona por primera vez dos factores que ya se sabía que influían en la longevidad: por un lado una reducción de la capacidad reproductiva y por otro la restricción calórica, aquí en forma de exceso de grasa. Aún no está claro cómo podemos aplicar estos avances a la longevidad en humanos.

lunes, 24 de noviembre de 2008

Preguntas de los lectores (XVI).

Me gustaria que si fuese posible me recomendase titulos de libros, web, o algun otro medio de informacion donde tratase de temas como longevidad e inmortalidad física. Sin más, muchas gracias. A. G. P

Para un estudio en profundidad de lo que sabemos sobre envejecimiento a nivel molecular, el libro Molecular Biology of Aging es el más completo, aunque va dirigido al especialista y puede ser demasiado críptico para el público general. Es interesante la autobiografia Ageless Quest, de Lenny Guarente, uno de los más reputados investigadores del envejecimiento, que mezcla ciencia con datos personales de forma interesante y asequible. Mucho más polémico es el libro de cabecera de Aubrey de Grey, Ending Aging. Como explicamos en Inmortales y perfectos (página 232), de Grey es un científico que cree que la inmortalidad es posible, cosa que ha indignado a muchos expertos. Leer sus teorías por lo menos nos sirve para ver que hay puntos de vista radicales sobre el tema. Su web es la Methuselah Foundation. Otras webs interesantes con bastante información actualizada sobre las líneas actuales de investigación son las del Oxford Institute of Ageing o el National Institute on Aging.

jueves, 20 de noviembre de 2008

Transgénicos: se reaviva la polémica en México.

En el 2001, se publicó un artículo que decía que los genes introducidos en el maíz transgénico se habían encontrado también en maíz cultivado tradicionalmente en lugares cercanos. Es decir: los cultivos transgénicos cambiaban las plantas normales. Inmediatamente se publicaron unos cuantos estudios independientes que rebatían los datos del primero y subrayaban ciertos errores técnicos graves en las técnicas usadas. Se resolvió que las conclusiones no eran ciertas.

Pronto se publicará un nuevo trabajo que confirma los resultados iniciales. Así pues, ¿pueden o no los transgénicos afectar el medio ambiente? Es una pregunta clave, puesto que aún no se sabe si los transgénicos son peligrosos para el entorno, aunque muchas organizacioens ecologistas temen que sí. El veredicto no está del todo claro. De todas maneras, si se confirman los datos sobre la transferencia de genes, aún habría que investigar los posibles efectos ecológicos negativos que esto podría tener. De momento, siguen sin describirse peligros potenciales apra el consumidor.

miércoles, 19 de noviembre de 2008

Salvador Macip en ADN (30/9/08)

Haz clic en la imagen para ampliarla.

martes, 18 de noviembre de 2008

De congelado a clonado.

Parece sacado directamente de una novela. Científicos japoneses han conseguido clonar un ratón que había sido congelado hace 16 años. Podría ser este el primer paso para clonar mamuts y otros animales extinguidos? Parque jurásico suena de repente mucho más factible, sobretodo después que se haya conseguido secuenciar el DNA de un mamut... Se puede leer un artículo sobre todo lo que haría falta para convertir esta especulación en realidad en Nature esta semana

lunes, 17 de noviembre de 2008

Preguntas de los lectores (XV).

Estoy investigando todo lo que puedo sobre la algiacusia relacionada con los acúfenos. He leído en varios foros que las células madre podrían tener un papel importante en la cura de estas enfermedades o síntomas. Muchas gracias por adelantado. E.M.S.
Los acúfenos son un "pitido" que se oye sin que haya ninguan fuente externa de sonido que lo provoque. Las causas són muy diversas, por eso los tratamientos son tambien diferentes. Los hay que tienen un origen traumático, otros derivan de problemas vasculares en el oído, de infecciones, etc. El tratamiento específico irá dirigido a solucionar cada una de estas causas. En ocasiones, el origen es desconocido. El tratamiento entonces és complejo y menos efectivo.

Como he dicho ya en otras ocasiones, los tratamientos con células madre están aún en fases experimentales y no han sido aprobados en la mayoría de países para su uso en pacientes. Hay que resolver antes bastantes dudas sobre su eficacia y seguridad. Podría ser que en el futuro tuvieran alguan utilidad en el tratamiento de los acúfenos, quizás en los casos en que la causa fuera una muerte excesiva de células nerviosas, ya que en teoría podrían ser reemplazadas por células nuevas. En todo caso, aún falta mucho para poder ver algo así.

domingo, 16 de noviembre de 2008

Salvador Macip en Popular Science.

La versión española de la revista Popular Science publica este mes en el número siete un especial sobre envejecimiento y inmortalidad. En él podreis encontrar esta entrevista que me hicieron.

Haz clic aquí para ampliar la imagen. El resto de la entrevista se puede leer aquí.

sábado, 15 de noviembre de 2008

Actualización: cultivos transgénicos.

Como explicábamos en Inmortales y perfectos (página 69), la negativa de Europa a importar transgénicos estaba creando no tan solo conflictos económicos y legales con los países productores de estos cultivos (Brasil, Argentina, USA) sinó un déficit preocupante de productos para alimentar el ganado. Finalmente, Europa ha accedido a importar soja genéticamente modificada para solucionar este problema.

Una estadística publicada recientemente confirma que España sigue siendo con diferencia la principal productora de maíz transgénico de Europa, hasta hace poco casi en solitario, aunque en los últimos cuatro años se le han añadido algunos países más (ver gráfico).

Mientras, parece que Kenia y Uganda van a aprobar la comercialización de productos transgénicos, lo que se espera que sea el principio de cambios similares en la mayoría de países africanos.

viernes, 14 de noviembre de 2008

Genomas para todos.

La semana pasada se alcanzaron unos cuantos hitos importantes en el campo de la genética. Tal y como anunciábamos en Inmortales y perfectos (página 53), se ha completado ya la secuenciación de principio a fin de tres nuevos genomas: el del primer asiático, el del primer africano y el primer enfermo de cáncer. Estas secuencias se añaden a las tres que teníamos hasta ahora en los bancos públicos: la mezcla usada para el Proyecto Genoma Humano, la de James Watson y la de Craig Venter. Lo más importante es que estos genomas se han secuenciado en cuestión de semanas y con un coste de solo unos centenares de miles de dólares, comparados con los más de doscientos millones que costó el Proyecto Genoma Humano. La era de la genómica personalizada, en la que cualquiera podrá conocer los datos escondidos en su ADN, está cada día más cerca.

jueves, 13 de noviembre de 2008

La ciencia del miedo.

"La misma persona que fuma un cigarrillo sin pensárselo dos veces, saldrá a manifestarse pidiendo la prohibición de productos que nunca se ha demostrado que hayan causado ni siquiera una sola indigestión".
Daniel Gardner

"Es cierto que los científicos no pueden demostrar que comer una papaya genéticamente modificada no dañará al consumidor. Esto es suficiente para asustar a muchos compradores en potencia, que en cambio no tendrán ningún problema en comerse una papaya cultivada de forma tradicional, cuando tampoco se puede garantizar científicamente la seguridad de ésta."
Alan McHughen

Citas del libro "The science of fear" y del artículo "Fear Factor" (una crítica del mismo libro en Nature Biotechnology), respectivamente.

miércoles, 12 de noviembre de 2008

Salvador Macip en XL Semanal (09/11/08)

Haz clic en la imagen para ampliarla.

lunes, 10 de noviembre de 2008

Preguntas de los lectores (XIV).

En primer lugar enhorabuena por el exito de su libro y el impacto mediatico obtenido. Entiendo que el titulo del libro es exagerado con respecto al contenido del mismo. He leido sus declaraciones y estan llenas de prudencia y paciencia con respecto al futuro, así como de reconocimiento de los limites del saber actual. ¿Por que entonces ese titulo tan llamativo y, hasta cierto punto, engañoso? ¿No cree un tanto forzado plantear una longevidad tan abultada, por ejemplo? Me parece que, a veces, damos al público una visión que no es acorde con la realidad, ni presente, ni futura. Atentamente, A.T.

El título del libro es sin duda provocador pero creo que refleja correctamente los objetivos de la biomedicina: que cada dia seamos un poco más sanos, perfectos y vivamos más tiempo. Son ideales, sin duda, a los cuales puede ser que lleguemos o no, pero ahí están. Es cierto que mantengo un punto de vista prudente, pero hay científicos que creen que podremos ser inmortales, y sus hipótesis se basan en teorías científicas más o menos razonables. Mi misión en el libro era presentarlas de la forma más objetiva posible para que el lector pudiera juzgar por si mismo. Sólo el tiempo nos dirá quien tiene razón. Si el título se refiriera a la realidad actual, obviamente sería exagerado, pero como resumen de lo que perseguimos, quizás quimeras imposibles, quizás no, creo que es justo.

Por otro lado, estoy de acuerdo que científicos, periodistas y divulgadores tendemos a exagerar los descubrimientos. Precisamente en el libro he querido atacar este problema derrumbando muchos de los falsos mitos que existen y haciendo especial hincapié en qué puede y no puede hacer la medicina hoy en día o en un futuro próximo. Espero que leyendo el libro el lector tendrá suficiente perspectiva para valorar las promesas del título. Creo que los divulgadores tenemos la obligación de transmitir al público la información correcta, clara y sin ninguna exageración, cosa que no siempre pasa.

viernes, 7 de noviembre de 2008

Células madre personalizadas: y otro paso más...

En este blog hemos ido comentando el tema de las células pluripotentes inducidas, las iPS, posibles sustitutas de las células madre (ver Inmortales y perfectos, página 151 y también aquí). Esta semana se han hecho un par de avances importantes.

Uno de los problemas técnicos es como introducir los genes que "reprograman" las células normales y les dan características de célula madre. El grupo de Shinya Yamanaka, pionero en el desarrollo de las iPS, acaba de encontrar una manera de hacerlo sin usar virus, el sistema que se conocía hasta ahora. Esto evitaría muchos problemas potenciales para los pacientes (como comentábamos).

Un grupo de científicos alemanes y americanos ha ido aún más allá. Han encontrado una manera de obtener resultados similares sin necesidad de introducir algunos de estos genes en las células, simplemente usando una combinación de sustáncias químicas coms sustitución. Y el español Juan Carlos Ispizúa Belmonte ha publicado un artículo en el que demuestra que si se usa un tipo concreto de célula como punto de partida (el llamado queratinocito, que se puede obtener de un simple pelo), se aumenta la rapidez y eficacia del proceso hasta cien veces.

Es cierto que aún no se ha demostrado la utilidad clínica de las iPS, pero su potencial parece enorme. Avances como estos nos ponen cada dia más cerca de poder probarlas en humanos.

miércoles, 5 de noviembre de 2008

Salvador Macip en El Mundo (13/9/08).

Haz clic en la imagen para ampliarla.

lunes, 3 de noviembre de 2008

Vivir más... ¿sin olfato?

Un nuevo avance en el estudio del envejecimiento. Siguiendo la investigación sobre porqué una restricción calórica severa alarga la vida de ciertos animales (ver Inmortales y perfectos, página 256), se acaba de descubrir que bloquear el sentido del olfato en gusanos (con un medicamento anticonvulsivo) hace que vivan más tiempo. Parece que el organismo cree que falta comida y se activen los mismos mecanismos protectores que en la restricción calórica.

No se sabe aún si este fenómeno que funciona en gusanos tiene alguna correlación en humanos, ya que nuestro sentido del olfato es completamente diferente. Por lo menos estos experimentos demuestran que existen fármacos que pueden poner en marcha un programa de longevidad en algunos animales sin tener que reducir las calorías de la dieta. Ahora hace falta encontrar algo parecido que se pueda aplicar a humanos.

viernes, 31 de octubre de 2008

Transgénicos, antioxidantes y una cura para el cáncer.

Se acaba der publicar un interesante artículo que describe un nuevo tipo de tomate transgénico rico en antioxidantes.

Por un lado, es una demostración más de que usando las técnicas para crear transgénicos podemos obtener vegetales con dosis extra de ciertas sustáncias, con la idea de tratar enfermedades o déficits alimentarios (ver Inmortales y perfectos, página 69, o aquí).

Además, los autores demuestran que los ratones que comen el tomate transgénico, que tiene un curioso color púrpura, viven más tiempo, debido probablemente a la dosis extra de antioxidantes. Como he repetido bastante últimamente, aún no se ha demostrado que los antioxidantes sirvan para retrasar el envejecimiento en humanos y hay estudios que indican que en ciertas ocasiones un exceso de antioxidantes puede hasta ser nocivo. Por tanto, no tiene ningún sentido lanzarse a comer tomates púrpura sin parar, algo que sin duda algun comerciante avispado pronto nos sugerirá.

(Foto: el tomate púrpura comparado con uno normal. Foto extraída del artículo original).

miércoles, 29 de octubre de 2008

Salvador Macip en la prensa.

Algunas apariciones recientes en la prensa:

Agència EFE, Comunicado, (11/9/08).
El Universal. Entrevista (1/10/08).
El Correo Gallego, Noticia (19/10/08).
El Faro de Vigo, Noticia (19/10/08).
La opinión de Málaga, Noticia (19/10/08).
La Provincia, Noticia (19/10/08).

Vereis que la mayoría hace referencia a algunas respuestas que he dado en entrevistas cuando se me ha preguntado sobre los antioxidantes. Hablaremos con más detalle del tema esta misma semana.

martes, 28 de octubre de 2008

Un largo camino.

Me han preguntado estos días sobre el papel que juegan las compañías farmacéuticas en la medicina. Aunque no hay que olvidar que se trata de un negocio, la cantidad inmensa de tiempo y capital que hay que invertir en crear nuevos fármacos hace vital la contribución de las farmacéuticas.

Según la página web de Roche, estas son las cifras: mil millones de dólares, más de un millón de horas de trabajo, más de seis mil quinientos experimentos y el trabajo de 423 investigadores. Todo para conseguir un sólo fármaco.

lunes, 27 de octubre de 2008

Avances en la terápia génica contra el cáncer.

La terápia génica tienen aún muchos problemas técnicos para resolver antes de poder ser usada para tratar pacientes (ver Inmortales y perfectos, página 84). A grandes rasgos, la idea es introducir genes en las células para suplir los déficits que dan lugar a ciertas enfermedades.

Se ha anunciado recientemente que la primera generación de terápias génicas contra el cáncer, como el Advexin, dirigido a solucionar los déficits de p53 de las células tumorales, están dando resultados positivos en las pruebas clínicas. A pesar de que el cáncer es una enfermedad compleja, en la que muchos genes dejan de funcionar como es debido (ver Inmortales y perfectos, página 159), se cree que las terápias génicas podrían ser usadas con éxito en conjunción con otros tratamientos más clásicos. En los próximos años veremos si esta promesa se concreta.

viernes, 24 de octubre de 2008

Preguntas de los lectores (XIII).

Mi hija fue diagnosticada de enfermedad celíaca a los 15 meses. Su padre y yo nos hicimos pruebas para determinar si alguno de nosotros también la padecía. El resultado fue negativo para su padre pero yo salí como portadora, aunque aún no había desarrollado la enfermedad. Ahora estoy embarazada de seis meses y espero otra hija. Me gustaría saber si en un futuro se podrían utilizar las células madre del cordón umbilical para curar la enfermedad. Muchas gracias. L.M.


La enfermedad celíaca, también conocida como intolerancia al gluten, sucede debido a una reacción del sistema inmune contra nuestro propio intestino (un fenomeno llamado autoinmunidad, que es la base también de otras enfermedades). El gluten que se encuentra en algunos alimentos (por ejemplo el pan) es el que provoca la reacción en este caso concreto. Las causas de esta intolerancia no están del todo claras, aunque se cree que tiene una base genética.

El único tratamiento útil conocido es una dieta sin gluten. Se están investigando fármacos que permitan reducir la intolerancia, pero aún estan en fases experimentales. Si se llegan a conocer todos los factores genéticos implicados se podría intentar algun tipo de terapia génica, aunque estas técnicas aún presentan muchos problemas prácticos (ver Inmortales y perfectos, página 84). En lo que se refiere a las células madre, su posible uso en futuras terápias regenerativas estaría dirigido a sustituir tejidos y órganos que no funcionan correctamente (ver Inmortales y perfectos, página 119). En el caso de la enfermedad celíaca, no parece que este tipo de estrategia vaya a ser útil, ya que el orígen no está en un tejido dañado sinó en una respuesta equivocada de nuestro sistema inmune.

miércoles, 22 de octubre de 2008

Salvador Macip en El País (28/9/08).

Haz clic en la imagen para verla ampliada.
También disponible: la entrevista digital con los lectores del El País.

sábado, 18 de octubre de 2008

Llegan los primeros tratamientos a medida.

Las nuevas técnicas genéticas nos van a permitir determinar los fármacos que recibirán los enfermos en función de sus genes

El primer ejemplo práctico ya está aquí. Usando tests genéticos se puede determinar ahora la posibilidad de sufrir reacciones adversas al abacavir, un fármaco contra la SIDA, y así evitar complicaciones por que pueden llegar a causar la muerte del paciente.

(Foto: virus de la SIDA, en verde, saliendo de un linfocito infectado)

miércoles, 15 de octubre de 2008

Salvador Macip en la radio.

Estas son algunas de las entrevistas que he hecho últimamente con motivo del lanzamiento de Inmortales y perfectos. En ellas podreis escuchar algunos debates interesantes sobre los principales temas del libro.



- Cadena SER, Hoy por hoy, 11 de septiembre.

- Radio Andalucía, Radio Andalucía Salud, 21 de septiembre.
Haz click aquí (o click con el botón de la derecha y guradar como).

- Radio Euskadi, Grafitti, 23 de septiembre.
Haz click aquí (o click con el botón de la derecha y guradar como).

- Onda cero, Partiendo de Cero, 4 de octubre.
Haz click aquí (o click con el botón de la derecha y guradar como).

- RNE, Espacio en blanco, 10 de octubre.
Haz click aquí (o click con el botón de la derecha y guradar como).

lunes, 13 de octubre de 2008

Preguntas de los lectores (XII).

He visto en algunos artículos la relación entre la hormona del crecimieinto IGF-1 y los cánceres de mama y de próstata. Según dicen, hay posibilidades de que éste estimule la proliferación de este tipo de cáncer. además han hablado de que en los EU producto de que IGF-1 estimula la producción de leche en las vacas, las personas que consumen este tipo de leche, tienen altas posibilidades de incrementar la cantidad de IGF-1 en la sangre, incrementando por lo tanto las probalilidades de padecer estos tipos de cáncer. ¿Hay algo comprobado al respecto?. Muchos deportistas, específicamente personas fisiculturistas utilizan este tipo de hormona de crecimiento para su desarroll muscular, prque esta probado que es muy eficiente en este sentido. ¿Se ha ralizado algún estudio con este tipo de deportistas con el fin de saber si lo expuesto enla pregunta anterior es cierto? Gracias por su tiempo.

Muchos oncogenes (los genes que, cuando dejan de funcionar como deben, inician el proceso canceroso) són de la familia de los factores de crecimiento, como el IGF-1. Una de los primeros "poderes" que adquiere una célula en su camino hacia convertirse en cancerosa es precisamente la capacidad de crecer y dividirse sin parar (ver Inmortales y perfectos, página 160). Ante esto, es lógico pensar que todos los factores de crecimiento tienen que estar bien regulados y es peligroso que el cuerpo tenga niveles elevados de uno de ellos cuando no es necesario. El sentido común nos dice que enviar señales descontroladas a las células para que empiezen a dividirse sin parar no es muy recomendable.

Dicho esto, hay artículos serios que relacionan ciertos factores de crecimiento con el aumento de masa muscular, y de esta manera también con reducir los efectos del envejecimiento (ver Inmortales y perfectos, página 245). Todo ello está basado en experimentos de laboratorio, recordémoslo. No se han estudiado con el detalle necesario qué efectos tienen en humanos, aunque parezca lo contrario por lo que uno lee en internet. La realidad es que la FDA y otros organismos reguladores no han aprobado su uso en humanos, excepto para tratar déficits hormonales muy concretos en niños. Esto ya tendría que servir de advertencia. A pesar de ello, mucha gente se ha lanzado a probarlos. Parece que es cierto que sirven para tener mejores bíceps, aunque no hay estudios que lo demuestren científicamente sin lugar a dudas. El problema más grave es que se sigue sin saber nada de los efectos secundarios y los problemas a largo plazo, como por ejemplo si dan o no cáncer.

Porqué la gente decide no escuchar a los científicos y lanzarse a tomar productos que no se sabe si son seguros es algo que personalmente no acabo de comprender. Pasa lo mismo con lo de la resticción calórica (como comentábamos recientemente). Como regla general, jugar con el equilibrio hormonal de nuestro cuerpo puede tener consecuencias inesperadas. Antes de creerse a pies juntillas los efectos positivos de un fármaco y no querer esperar a saber cuales son los negativos, yo recomendaría un poco de sensatez.

Por otro lado, el hecho que una hormona animal que se pueda encotrar en la leche sea absorbida en el estómago, entre en nuestro organismo en niveles suficientemente altos y después sea capaz de tener un efecto són muy remotas, por no decir inexistentes. Los tratamientos con IGF-1 se hacen a dosis elevadas y generalmente no por via digestiva.

jueves, 9 de octubre de 2008

¿Leer tu genoma por $5.000?

Nos estamos acercando. El objectivo es poder secuenciar el genoma de cualquier persona, de principio a fin, sin que cueste más de $1.000 (ver Inmortales y perfectos, página 55). Aún no hemos llegado a este punto, pero la compañía Complete Genomics ha anunciado que a mediados del 2009 podría ofrecer estos servicios de secuenciación por sólo $5.000.

La noticia se ha recibido con escepticismo, puesto que Complete Genomics no ha demostrado que este cerca de conseguir nada parecido por el momento. A pesar de esto, el apoyo de científicos como George Church (ver Inmortales y perfectos, página 45) hace pensar que la promesa puede convertirse en realidad.

miércoles, 8 de octubre de 2008

Salvador Macip en La Vanguardia (2/9/08)

Haz clic en la imagen para ampliarla.

lunes, 6 de octubre de 2008

Transgénicos en nuestro plato.

Un informe inicial de la European Food Safety Authority (EFSA) concluye que comer carne de animales clónicos no representa ningún peligro evidente para la salud. La FDA, homóloga americana de la EFSA, ya había llegado a la misma conclusión a principios de este año (ver Inmortales y perfectos, página 141). Los animales clónicos aún no han sido comercializados para su consumo, pero podrían llegar al público en los próximos años.

La FDA está estudiando también el riesgo que puedan representar los animales transgénicos y acaba de publicar unas normas preliminares. Aunque existen ya algunos ejemplos (salmones que crecen más rápido, cerdos con grasas Omega-3, vacas resistentes al mal de las vacas locas...), ninguno de ellos ha sido aprobado aún para comercializarse.

jueves, 2 de octubre de 2008

Los genes influyen más de lo que creemos.

Me hicieron una pregunta interesante hace unos días: ¿hasta qué punto influyen los genes en unestro comportamiento? ¿Pueden determinar cosas como qué amistades preferimos? Hay bastantes pruebas de que en nuestro ADN están escritas algunas pautas de nuestro comportamiento. Últimamente se han publicado un par de artículos muy reveladores sobre este tema.

En uno de ellos, se ha encontrado una relación entre un gen llamado DAT1 y la tendencia a asociarse con criminales. Es decir, personas con un cierto polimorfismo en DAT1 suelen tener amigos con coductas antisociales. Esto demostraría que sí, que nuestros genes pueden determinar qué tipo de amigos hacemos.

Otro ejemplo. Se ha visto recientemente que en humanos el complejo de proteínas MHC determina hacia quien nos sentimos atraídos. Los estudios concluyen que en ciertos casos tendemos a aparejarnos con personas que tengan el MHC muy diferente al nuestro. Se cree que el olor corporal podría dar una pista sobre qué tipo de MHC tiene una persona.

Así pues, parece que nuestros genes tienen mucho a decir sobre como nos comportamos y relacionamos con nuestro entorno.

miércoles, 1 de octubre de 2008

Preguntas de los lectores (XI).

Gracias por un libro tan asequible y objetivo. En tu libro, y en el apartado "un paso más alla: humanos hechos a medida", explicas que "tendríamos que montar un programa de cruzamiento para conseguir individuos que tuviera el gen o los genes manipulados en todas sus células..." De ahí se deduce la imposibilidad técnica, actualmente, de conseguir alterar un embrión humano. Algunas páginas más allá he leído una explicación "...conseguir que los genes alcancen las células que los necesitan... sin ser destruidos antes por nuestro sistema inmunitario...". Mi pregunta es: Cuando se realiza fecundación "in vitro" se obtienen varios embriones. ¿No es posible parar el proceso en un momento muy inicial, si es que no no hay todavia actividad inmunitaria, y actuar entones? Por supuesto, como tú mismo dices, el trasfondo ético es gravísimo; la pregunta es sólo técnica y así entendería la respuesta. Gacias por tu atención. M.N.G.

La manipulación genética de humanos sin duda plantea un montón de posibilidades tan fascinantes como aterradoras. Podemos alterar ya los genes de plantas y animales, pero no los nuestros (ver Inmortales y perfectos, página 79). Uno de los motivos es técnico: debido a las limitaciones del proceso usado, cuando trabajamos con un embrión en sus fases iniciales para hacer cambios específicos en uno de sus genes, no todas las células del embrión acabarán teniendo el cambio genético que queremos. Es por eso que, simplificando un proceso muy complejo, es necesario cruzar los animales manipulados hasta conseguir la combinación que nos dé el individuo que buscamos, con todas las células modificadas, cosa que en humanos es impensable.

Otra forma de introducir genes en células es la llamada terapia génica, como mencionas, que usa virus como "mensajeros" (ver Inmortales y perfectos, página 84). La idea principal es usarla como tratamiento. En este caso, no estaríamos persiguiendo el objectivo de introducir o quitar un gen en todas las células del individuo, sinó sólo en algunas, las que estan enfermas. Es una forma de manipulación genética, si se quiere ver así, pero sólo temporal (hasta ahora los efectos que se han visto con este procedimiento son reversibles) y en principio limitada a unas pocas células, no a todo el organismo. Otra diferencia es que se haria en adultos, no en embriones.

La idea que propones de usar los principios de la terapia génica (un virus que introduce genes en células) para manipular genéticamente embriones humanos es interesante y se está considerando. Ya que el virus tiene una gran capacidad para infectar, nos aseguraríamos que el cambio genético llega a todas las células del embrión a la vez. Esto nos ahorraría la fase de los complejos cruzamientos. Sin embargo, hay ciertos problemas. Por ejemplo, usar virus en un embrión puede causar cancer (los virus suelen incorporarse en el ADN de las células humanas y pueden activar oncogenes). Otro problema de este enfoque sería que el gen que añadimos con el virus podría insertar-se en cualquier punto aleatorio de nuestro genoma, lo que dificultaría mucho su control (podría estar siempre activado o al revés, no activarse cuando le tocara). No es un sistema tan preciso como el que comentábamos al principio. .

Aún no tenemos las técnicas de terápia génica controladas suficientemente para usarlas como tratamientos, así que queda lejos el día que podamos pensar en usarlas para cosas más complejas, como manipular embriones. Habría quizás otras formas de superar estos problemas, pero el tema es difícil de resumir en tan poco espacio.

martes, 30 de septiembre de 2008

El virus del resfriado nos puede ayudar.

He hablado varias veces de la utilidad de las iPS como sustitutas de las células madre (ver aquí i aquí). Uno de los problemas que tienen es que hace falta usar un tipos de virus (llamado retrovirus) para introducir los genes necesarios para reprogramar las células normales y convertirlas en iPS. Los retrovirus tienden a mezclarse con el ADN de la célula humana, lo que puede causar el cáncer.

Científicos de Harvard han encontrado una manera de solucionar este problema: usar como "mensajeros" los adenovirus (los virus del resfriado común) en lugar de retrovirus (a esta familia pertenecen por ejemplo el virus de la SIDA y unos responsables de causar leucemias). El sistema parece funcionar, aunque aún hacen falta muchos experimentos para comprobar su eficacia y seguridad. Este resultado es un paso más hacia poder conseguir células madre personalizada para tratar enfermedades sin tener que destruir embriones y usar la clonación terapéutica en el proceso, lo que solucionaría el debate ético sobre el tema.

sábado, 27 de septiembre de 2008

Conocer mejor los trangénicos.

Otro tema que ha surgido a menudo estos días en las entrevistas es el de los cultivos transgénicos. Ante la mala prensa que tienen en Europa, yo siempre insisto que tenemos que escuchar a los científicos expertos antes que a los políticos o grupos de presión popular. Basar nuestra opinión en campañas publicitarias es poco responsable si pensamos en los grandes beneficios que los transgénicos pueden traernos (sobretodo para paliar déficits vitamínicos o alimentarios en el tercer mundo, a parte de los económicos) si se explotan de una forma razonable y segura (más detalles en Inmortales y perfectos, página 68).

Un nuevo estudio aparecido en la prestigiosa revista Science se añade a toda la evidencia que tenemos a favor de los transgénicos. Los autores han observado que en China, donde se ha plantado algodón resistente a las plagas que habitualmente destruyen éste y otros cultivos, los campos normales que están cerca del algodón transgénico tampoco són atacados. Y no es que la modificación genética se haya extendido de alguna forma a las plantas normales, como temían algunos, sinó que el algodón transgénico actúa atrayendo las plagas preferentemente y dismunyendo su número, cosa que beneficía a todos los cultivos de la zona.

Hay una implicación ecológica de los transgénicos que a menudo se nos escapa. El hecho que sean resistentes a las plagas permite que se dejen de usar grandes cantidades de pesticidas químicos, nocivos para el medio ambiente y para los que trabajan con ellos. Como se discute en un comentario en la misma revista, los beneficios para la salud y el ecosistema de estos transgénicos pueden ser muy elevados si se confirman los efectos observados en China.

(Foto: protesta en Francia contra el maíz transgénico)

viernes, 26 de septiembre de 2008

Preguntas de los lectores (X).

Sobre la posibilidad de detener el envejecimiento eliminando calorías en la dieta diaria: ¿no sería mas recomendable eliminar las calorías mediante ejercicio, en lugar de hacerlo en la dieta?; manteniendo claro esta un control en cuanto a consumo de proteínas, calorías, vitaminas, etc. De esta forma no se correría el riesgo de que nos pudiera afectar la eliminación de algunos alimentos que aportan elementos esenciales. Gracias por su atención. J.B.

La pregunta seleccionada hoy enlaza con el tema que tratábamos en la última entrada. Por desgracia, la estrategia propuesta no funcionaría. Para el organismo es muy diferente quemar calorías (con el ejercicio, por ejemplo) o dejar de ingerirlas. La idea de la restricción calórica como promotora de la longevidad no es perder peso, sinó activar una serie de defensas celulares concretas que parecen comunes en la mayoría de especies estudiadas.

Desde un punto evolutivo, tiene su lógica. Cuando hay escasez de alimentos, es beneficioso para los animales suprimir ciertas actividades (por ejemplo reproducirse) y intentar sobrevivir el máximo de tiempo posible, hasta que vuelvan los tiempos de abundancia. La teoría con la cual están trabajando los científicos es que si queremos beneficiarnos de este mecanismo, hemos de hacer creer a nuestro cuerpo que está pasando hambre (o, si se confirman los nuevos datos, que le faltan proteínas en la dieta). Lo cierto es que aún nos queda mucho por entender sobre el tema.

jueves, 25 de septiembre de 2008

Proteínas que acortan la vida.

Sigamos con el envejecimiento. En algunas entrevistas que he hecho estos días han destacado frases impactantes como "la restricción calórica alarga la vida" (por ejemplo aquí). Aunque esto es cierto en animales de laboratorio (ver Inmortales y perfectos, página 256), siempre he matizado que no sabemos si las dietas severas pueden aumentar la longevidad de nuestra especie. Esta parte de la historia, menos vistosa, normalmente queda fuera del titular.

Un artículo publicado por científicos de la Universidad de Washington aporta nuevos datos sobre la posibilidad que la dieta influya en nuestra longevidad. Según el estudio, la restricción calórica en humanos no hace disminuir los niveles de IGF-1 (otro factor de la importante familia de la insulina, como comentábamos ayer), que es precisamente lo que se cree que causa los efectos en la longevidad de los animales. En cambio, dietas bajas en proteínas sí que tienen este efecto. Es decir, el truco podría ser comer menos proteína (una recomendación que hace tiempo que los médicos hacen porque se ha visto que tiene efectos beneficiosos en la salud) sin tener que reducir severamente el total de calorías de nuestra dieta.

Este estudio se ha podido hacer gracias a que un grupo de personas decidió hace unos años, un poco prematuramente por lo visto, restringir severamente sus comidas para poder vivir más. Son la CR Society, un buen ejemplo de que hay que dejar que los científicos completen sus estudios antes de lanzarse irreflexivamente a probar cosas nuevas: precisamente una de las estrategias para evitar la desnutrición cuando se hacen dietas severas es aumentar el consumo de proteínas, cosa que según este artículo tendría el efecto contrario al buscado.

(Foto: comida con alto contenido en proteínas)

miércoles, 24 de septiembre de 2008

Longevidad en los genes.

Una de las preguntas que me han hecho estos días es si la longevidad viene definida por nuestros genes o por nuestros hábitos de vida. La respuesta es que las dos cosas: sabemos que hay una cierta predisposición genética a vivir más años, aunque no conozcamos aún el mecanismo exacto, pero llevar una vida sana ayuda mucho.

Se acaba de publicar un artículo que nos acerca más a descubrir las bases genéticas de la longevidad. Unos investigadores de la Universidad de Hawaii han encontrado una variante de un gen llamado FOXO3A en un grupo de más de 600 voluntarios de más de 80 años. Parece ser que tener esta variante del gen ayudaría a vivir más y con mejor salud. FOXO3A es un gen relacionado con la insulina y ya se había demostrado anteriormente en animales de laboratorio que la red de genes que interactua con la insulina está relacionada con el envejecimiento. Se está buscando la forma de activar estos genes para poder prolongar la vida.

(Imagen: una molécula de insulina.)

Preguntas de los lectores (IX).

En primer lugar, felicidades por su libro. He leído toda la información ofrecida en su blog, muy interesante por cierto, pero he buscado con interés y por cierto sin exito, si cuando hablaba de los antioxidantes aparecia alguna reseña a la melatonina, algo muy de moda y que me gustaria que me diese su opinión (efectos reales, el por qué está permitida su venta en algunos sitios y no terminan de aprobar su venta en las farmacias etc.), pues conozco a muchas amigas que la estan tomando con frecuencia, y sé de algunos médicos que la recomiendan. Gracias anticipadas, M.C.

La melatonina es una hormona que los humanos, como otros animales, segregamos normalmente. Nuestro cuerpo la usa principalmente para dirigir los procesos implicados en el ciclo vital diario, por ejemplo la alternancia entre sueño y vigilia. Dicho de otra manera, sincroniza nuestro reloj biológico. Por eso se usa como tratamiento en enfermedades relacionadas con el sueño . Algunos médicos la recomiendad, a dosis bajas, para ayudar a dormir mejor.

A parte de esta y otras funciones complejas, la melatonia es un potente antioxidante, y como tal forma parte de nuestras defensas contra los productos tóxicos a los cuales están expuestas nuestras células. Igual que otros antioxidantes, se ha visto en el laboratorio que puede frenar el daño celular y incluso alargar la vida de algunos animales. Como he dicho en varias entrevistas, en este blog (por ejemplo aquí) y en Inmortales y perfectos (página 242), no se ha demostrado que el tratamiento con antioxidantes tenga ninguna utilidad en prevenir o curar enfermedades o en retrasar el envejecimiento. Más aún: puede ser peligroso (ver aquí).

La melatonia tiene propiedades útiles para tratar ciertas enfermedades pero no debería ser usada por sus funciones antioxidantes. Hay que tener en cuenta además que, a diferencia de otros antioxidantes "simples" como la vitamina C, la melatonina es una hormona con muchas funciones dentro de nuestro cuerpo. Debería usarse sólo cuando hay certeza de que es efectiva, para tratar problemas concretos, y en las dosis recomendadas por un médico para evitar efectos secundarios inesperados.

martes, 23 de septiembre de 2008

Mapa genético de Europa.

Un interesante artículo aparecido en Nature hace unos días revela las similitudes genéticas de los europeos. Gracias a los recientes avances en la genética, se han estudiado tres mil voluntarios de toda Europa, a los cuales se les ha secuenciado parte de su ADN, que después ha sido comparado usando técnicas informáticas.

Curiosamente, en la mayoría de los casos coinciden los límites políticos de los países con las semejanzasen nuestro ADN. En la Península Ibérica, españoles y portugueses son genéticamente muy parecidos, mientras que en el levante peninsular hay más coincidencia genética con los italianos (probablemente fruto de los siglos de intercambio comercial y cultural entre puertos del Mediterráneo) y los franceses (especialmente en el nordeste).

(Ilustración: mapa genético de Europa, extraído del artículo de Nature)

Preguntas de los lectores (VIII).

Es posible la cura de la osteoporosis con las celulas madres y la restauracion de la muneca que se quedo inmobil de una caida? Es posible la cura de la diabetis A y de la diabetis B? La tercera es posible la cura de la hepatitis? M. R. S.

Todas estas enfermedades en teoría podrían ser tratadas con técnicas que usaran células madre. Las células madre podrían regenerar el tejido óseo en el primer caso, las células del páncreas que secretan insulina en el segundo y las células del higado afectadas por la inflamación (aunque en este caso, para evitar que reapareciera habría que tratar además la causa, un virus o una substancia tóxica, por ejemplo). La realidad es que nada de esto es aún posible hoy en día. Hay resultados esperanzadores con animales de laboratorio (como comentaba aquí, aquí o aquí) pero ningún tratamiento que se haya demsotrado que sea útil en humanos (como explicaba en esta respuesta).

lunes, 22 de septiembre de 2008

Un paso más hacia la cura de la diabetes.

Científicos de la Universida de North Carolina (USA) han conseguido por primera vez que células de la piel de un humano se conviertan en células de páncreas que fabrican insulina. Esto podría en un futuro facilitar el tratamiento de la diabetes: se podrían generar tantas células de páncreas como fueran necesarias para sustituir las que no funcionan correctamente.

Las células se han obtenido usando el sistema inventado por el Dr. Yamanaka (ver Inmortales y perfectos, página 150), que permite generar células parecidas a las células madre (conocidas como iPS) sin tener que recurrir a la clonación terapéutica y la destrucción de embriones. Es la primera prueba práctica de que esta podría ser una manera de solucionar los problemas que conlleva trabajar directamente con células madre.

(Ilustración: situación del páncreas, según la Anatomía de Gray, 1918)

viernes, 19 de septiembre de 2008

Preguntas de los lectores (VII).

¿Qué parte del cuerpo -pelos, uñas, etc- sería conveniente conservar de una persona fallecida por si en el futuro, a partir del ADN de esas células, se pudiera conseguir la regeneración/clonación (disculpe la imprecisión terminológica) de esa persona? ¿Esto es ciencia ficción, es posible, lo verá nuestra generación? Saludos. J.V.L.

En teoría, cualquier célula podría servir si se conserva bién (congelada en nitrógeno líquido por ejemplo). Mejor cuantas más células se guarden y en mejor estado estén, por ejemplo un trozo de piel tendría más posibilidades. En la práctica, todo esto es pura ciencia ficción, imposible con las técnicas actuales de clonación y muy probablemente algo que no se hará nunca, por muchos motivos.

Como explico con más detalle en Inmortales y perfectos (página 135), la clonación reproductiva de humanos és ética, logística y técnicamente impracticable, a parte de completamente inútil des de un punto de vista social. La mayoría de científicos ni siquiera se plantea trabajar para conseguir estos objectivos. Se centran, en cambio en la llamada clonación terapéutica, que no implica generar individuos clónicos y que podría curar muchas enfermedades (ver página 119).

Células madre para reparar corazones.

Siguen apareciendo nuevos estudios prometedores sobre la utilidad de las células madre. Esta vez, el cardiólogo A. Terzic, de la Clínica Mayo, ha conseguido mejorar notablemente un defecto congénito llamado cardiomiopatia dilatada inyectando directamente al corazón de ratones enfermos unas 200.000 células madre embrionarias. Las células generaron nuevo tejido muscular que frenó el deterioro del corazón y permitió que recuperara su función. Otros experimentos anteriores ya habían demostrado que las células madre pueden regenerar corazones que han sufrido infartos.

Debemos insistir una vez más que estos son resultados de laboratorio y que antes de que se puedan aplicar en humanos pasará mucho tiempo. Aún hay que superar una serie de pruebas y ensayos de seguridad y eficacia antes de que se puedan aprobar los primeros tratamientos fiables con células madre.

jueves, 18 de septiembre de 2008

Preguntas de los lectores (VI).

En su libro y en sus respuestas queda claro que fumar es una de las principales causas del cáncer, pero, ¿y la atmósfera que respiramos en las grandes ciudades? Cuando uno se para a pensar la cantidad de humos que inhala cada día mientras espera que el semáforo se ponga verde, es para asustarse. Es inevitable pensar que la polución, a la larga, tiene que tener consecuencias para la salud, y supongo que puede ser causa también de cáncer. ¿Es así? Nunca he oído que las autoridades planteen el tema, nunca se habla de ello, ¿hay esudios al respecto?

La contaminación no es buena para nuestros pulmones, está claro. A pesar de ello, ningún estudio que yo sepa ha conseguido encontrar una relación directa entre la polución de las grandes áreas urbanas y el cáncer. Lo más probable es que los tóxicos contenidos en los humos no lleguen cuando los inhalamos a una concentración suficiente como para inducir la transformación cancerosa. Esto no quiere decir que la polución no tenga efectos negativos en la salud. No es necesario que cause cáncer: puede empeorar o quizás provocar muchas otras enfermedades respiratorias, desde el asma hasta el enfisema.

Si hemos de vivir en una ciudad, lo más sensato es evitar al máximo aspirar humos tóxicos. Por ejemplo, no corriendo por zonas donde el tráfico es más intenso. A parte de esto, poco más podemos hacer.

El cáncer en Europa: el estado de la cuestión.

Según un estudio aparecido en el European Journal of Cancer, la obesidad y el tabaco són las principales causas de los cánceres en Europa. En las entrevistas que me han hecho estos días he insisido que dejar de fumar y una dieta sana és mucho más importante de que lo que creemeos para prevenir el cáncer. El estudio, hecho por el equipo del doctor W. W. Coebergh, indica que a pesar de un descenso global en la incidencia de cáncer en Europa, los que están influídos por la obesidad (colon, mama) y el tabaco (pulmón) siguen aumentando.

Una buena noticia: la incidencia de cáncer de pulmón en mujeres en España es de las más bajas (5 por 100.000, comparada, por ejemplo, con 37 por 100.000 en Escocia).

miércoles, 17 de septiembre de 2008

Preguntas de los lectores (V).

Quisiera llevar a mi hija de cuatro años con parálisis cerebral a Colonia, a la Clínica XCell Center, para un tratamiento con células madre. ¿Cree que existe una posibilidad de paliar en alguna medida los efectos de esta enfermedad con la actual biotecnología? I. C.


Siento no poder dar mejor noticias sobre el tema, pero lo cierto es que no se ha demostrado hasta el momento que las terapias con células madre tengan ningún éxito en el tratamiento de ninguna enfermedad en humanos. Es más: ni siquiera se ha comprobado que sean seguras. Estan todas ellas en fase experimental, aunque en algunos casos se vendan falsamente como tratamientos fiables. Los supuestos resultados positivos no han sido en ningún caso que yo sepa confirmados seiguiendo las pautas necesarias y publicados en una revista científica de calidad.

Recientemente ha habido un caso, como explicaba en una entrada anterior, en el que precisamente el gobierno ha tenido que intervenir para parar unos tratamientos con células madre. En otro caso, una revista científica ha retirado un artículo de contenido dudoso. Mencionaba también hace unas semanas que el gobierno de Estados Unidos había frenado las primeras pruebas clínicas con células madre, precisamente por tener dudas sobre la eficacia y el peligro potencial que acarrean. Si un país con la trayectoria científica de los EEUU se plantea una moratoria es porque reconocen que aún es pronto para lanzarse a aplicar estas técnicas. Sin duda hay resultados de labortarorio muy prometedores, como éste que citaba recientemente, pero aún hacen falta más investigaciones y pruebas clínicas antes de que podamos trasladar estos conocimientos a los enfermos.

En la web del XCell Center hay muchos ejemplos de tratamientos "exitosos" pero ningún artículo científico que haya sido revisado por expertos y publicado en una revista solvente, así que es difícil valorar en qué principios científicos se estan basando. Además, ente los miembros del comité médico de la empresa hay neurocirujanos pero ningún científico de laboratorio con un historial de experiencia en el campo que pueda garantizar que las técnicas usadas funcionan y son seguras. Yo recomendaria, pues, mucha cautela.

Retirado un artículo sobre células madre por irregularidades.

Comentábamos hace unos días que la prisa por hacer que las terápias con células madre lleguen a los pacientes está generando mucha polémica.

La revista Lancet retiró la semana pasada un artículo de los urólogos austríacos Kleinert y Horton, publicado este año, en el que proclamaban que una terápia con células madre para tratar la incontinencia urinaria tenía un éxito notable. Se han encontrado numerosos fallos en el diseño del estudio y las conclusiones han quedado en entredicho hasta que un comité de la Academia de Ciencias Austríaca concluya su investigación.

Una vez más, parece que ninguna de las terapias con células madre que se ofrecen actualmente al público alrededor del mundo puede demostrar ser efectiva (ni siquiera segura).

domingo, 14 de septiembre de 2008

Preguntas de los lectores (IV).

¿De donde saca la célula cancerígena esa virilidad para reproducirse continuamente?
El impulso de seguir creciendo y dividiéndose es común a todas nuestras células, no un poder especialmente adquirido por la célula cancerosa. La diferencia es que las células normales saben cuando tienen que usarlo y cuando mantenerlo bajo control. Por eso es importante tener mecanismos para dosificarlo. Cuando el potencial reproductor de una célula se desregula es cuando corremos el riesgo de iniciar un cáncer.

viernes, 12 de septiembre de 2008

Preguntas de los lectores (III).

Sobre el tema de la prolongación de la longevidad debido a la restricción caloríca en las células, podría relacionarse con la concepción de inmortalidad de la cultura oriental? No conozco el tema, pero creo haber visto en algún artículo de individuos que logran niveles de control espiritual y corporal con lo cual ingieren pocos alimentos y prolongan su vida.

Lo cierto es que no se conocen los efectos de la restricción calórica en la longevidad de los humanos. Eso sí: los experimentos con diferentes animales parecen indicar claramente que hay una relación. El problema, naturalmente, és la dificultad de confirmar estos resultados en el hombre, por la duración que tendrían que tener los experimentos (pasarían décadas antes de que se pudieran comprobar los efectos beneficiosos de una restricción calórica continuada). Hay gente que ha decidido que vale la pena el sacrificio y, a pesar de que faltan aún muchos datos, han empezado las dietas por su cuenta. Si esto puede ser útil aún está por ver. Esto sería el equivalente a lo que puedan estar haciendo seguidores de filosofías orientales más antiguas no basadas en ningún hecho científico. Hay que tener en cuenta que no se ha comprobado aún científicamente que ninguna estrategia prolongue la vida, a pesar de lo que digan las leyendas o las tradiciones.

Además, los riesgos de salud de limitar seriamente la ingestión de alimentos son numerosos, así que personalmente no lo recomendaría a nadie. Como explico en Inmortales y perfectos (página 259), se estan buscando maneras alternativas de activar los genes que responden a la restricción calórica sin tener que sufrir una dieta tan severa, y en los próximos años tendríamos que saber más sobre el tema.

lunes, 8 de septiembre de 2008

Preguntas de los lectores (II).

Muy interesante. Estoy a la espera de poder leer el libro. ¿Qué opinion le merecen las ideas expuestas por el Dr. Servan-Schreiber en su exitoso libro titulado Anitcáncer? Cordialmente, M.

En el terreno de los textos científicos hay que tener precaución. No basta que el autor tenga un título universitario y una carrera más o menos larga en el campo: hay que assegurarse que es riguroso con sus datos. Cualquier médico o científico sabe que para llegar a una conclusión (como por ejemplo qué dieta puede ser beneficiosa para cierta enfermedad) hacen falta numerosas pruebas en voluntarios, con un grupo control que reciba sólo placebo, siguiendo protocolos estrictos diseñados especialmente para eliminar falsos positivos y negativos. Dificilmente se pueden recomendar estratégias terapéuticas basándose en experiencias únicas o en la autoexperimentación. De hecho, hay muchos investigadores trabajando desde hace tiempo en el prometedor campo de los efectos de la dieta en el cáncer, y sus conclusiones no son ni mucho menos claras ni definitivas.

No he leído el libro del Dr. Servan-Schreiber así que no puedo comentar sus sugerencias, que sin duda están basadas en resultados fiables obtenidos en el laboratorio, ni el valor real de las estrategias que propone. Sólo puedo dar mi opinion en términos generales. Como repito varias veces en Inmortales y perfectos, desde que se obtienen los resultados experimentales hasta que se comprueba que pueden tener un efecto en humanos hay que recorrer un largo camino en el que no valen los atajos. Sacar conclusiones precipitadas es corriente, pero también peligroso. Como norma, aconsejaría no fiarse de la parte científica de los libros que adoptan un enfoque más basado en la autoayuda que en la divulgación desde un punto de vista objetivo. Ante la duda, hay una web interesante (en inglés), llamada Quackwatch, donde expertos comentan los beneficios teóricos de dietas, vitaminas y medicamentos "mágicos" al alcance del público, descubriendo los que son simplemente fraudes.

viernes, 5 de septiembre de 2008

Preguntas de los lectores (I).

Esta semana, y concidiendo con la publicación del libro Inmortales y perfectos, estrenamos sección. Periódicamente seleccionaré las preguntas más frecuentes recibidas a través de la página de consultas de la web y las responderé en este blog. He aquí la primera.

Hola, Dr. Macip: En primer lugar, felicidades por su libro. En segundo lugar, quisiera saber si las enfermedades, de cualquier tipo, pueden ser un desencadenante de una mutación en las células que, a su vez, pueden desencadenar un cáncer. Por ejemplo: una afección estomacal sin consecuencias graves, pero repetida casi periódicamente, digamos dos veces al año, ¿puede llegar a desarrollar un cáncer estomacal? Dicho de otro modo: ¿tienen alguna relación las enfermedades corrientes o afecciones con los distintos tipos de cáncer? Muchas gracias por su atención y, una vez más, celebro su libro. Cordialmente, P. C.

El inicio del cáncer suelen ser lesiones en el ADN de una célula, las llamadas mutaciones, que es lo que la obligan a crecer sin control y le permiten esquivar las defensas del organismo (ver Inmortales y perfectos, página 159). Para que aparezca un tumor maligno, es necesario que se acumules unas cuantas mutaciones en puntos claves del ADN. Hay muchas situaciones que pueden dañar nuestro ADN y causar estas mutaciones. Sin ir más lejos, las principales són el tabaco y los rayos del sol (ver Inmortales y perfectos, página 167).

Pero es cierto que hay otras causas. La inflamación crónica, por ejemplo, es una de ellas. Los procesos inflamatorios liberan una serie de sustáncias destinadas a curar la lesión que ha causado la inflamación. Por desgracia, se cree que estas sustancias pueden también dañar el DNA si las células están expuestas a ellas demasiado tiempo. Así pues, es cierto que hay ciertas enfermedades que, si se convierten en crónicas y se prolongan durante mucho tiempo, pueden al final degenerar en un cáncer. Un ejemplo clásico es la llamada Mucosa de Barrett, una condición que aparece cuando hay un reflujo continuado de ácido del estómago, por ejemplo debido a una hernia de hiato, una enfermedad relativamente corriente y normalmente sin consecuencias graves. Esto provoca una inflamación constante del esófago que, si no se trata a tiempo, a menudo acaba dando lugar a un cáncer.

Dicho esto, lo cierto es que es poco probable que una enfermedad recurrente que dure sólo unos días y se repita sólo un par de veces al año pueda causar un nivel tan alto y sostenido de inflamación como para dañar seriamente el DNA de las células afectadas y acabar provocanco un cáncer.

jueves, 4 de septiembre de 2008

Nuevas técnicas para los CSI.

Si ya nos puede parecer fantástica la cantidad de datos que la policía científica puede obtener de la escena de un crimen, dentro de poco puede ser aún más increíble.

Usando técnicas de secuendciación y estadísticas parecidas a las que permitieron leer los genomas de miles de seres vivos a al vez el el mar de los Sargazos (ver Inmortales y perfectos, página 46), se ha conseguido secuenciar el ADN de diferentes individuos por separado a partir de una mezcla de materiales genéticos, cosa hasta ahora imposible.

¿Qué significa ésto en la práctica? Por ejemplo, si varias personas han dejado rastros en una arma del crimen, hasta ahora era imposible identificarlos mediante pruebas genéticas. Con este nuevo procedimiento se podría separar la información del ADN de cada uno de los sospechosos. El artículo también ha provocado que se retiraran algunas bases de datos públicas que contenian resultados basados en mezclas de genomas, por miedo a vulnerar la privacidad de los voluntarios anónimos que cedieron muestras de su ADN. Gracias a estos experimentos se podría en teoría serparar la información de cada uno de los participantes.

martes, 2 de septiembre de 2008

El orden establecido.

Todas las teorías sobre el desarrollo del cáncer proponen que un tumor maligno evoluciona normalmente siguiendo estas etapas (ver Inmortales y perfectos, página 163):

crecimiento celular descontrolado --> tumor benigno --> cáncer --> metástasis.

Hasta yo mismo cito este orden en la entrevista que publica hoy La Vanguardia. Pero como ya digo en el prólogo del Inmortales y perfectos, la biomedicina cambia radicalmete de un día para otro. Un grupo del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center en Nueva York ha descubierto que esta norma, hasta ahora considerada sagrada, puede no ser cierta. Sus experimentos en ratones demuestran que las células metastásicas, que abandonan el tumor original para establecerse en otros tejidos y formar nuevos tumores, pueden empezar su viaje mucho antes que el tumor benigno se haya malignizado.

Esta es una teoría revolucionaria que, si se confirma, podría explicar porqué las metástasis son tan frecuentes y difíciles de evitar: la células capaces de formarlas estarían "durmientes" en los órganos diana casi desde el principio del proceso, mucho antes de que el cáncer se pudiera detectar.

lunes, 1 de septiembre de 2008

Ayuno y cáncer: ¿qué hay de verdad?

En marzo de este año apareció un artículo en el cual se relacionaba la restricción calórica con una mayor resistencia a los efectos secundarios de la quimioterapia. Se ha demostrado que la restricción calórica, es decir, una reduccción importante y continuada de los alimentos que se ingieren, prolonga la esperanza de vida en algunos animales, aunque aún no se conocen exactamente sus efectos en humanos (ver Inmortales y perfectos, página 256). Los autores de este estudio dicen que, además, protege las células normales de la quimioterapia sin que las celulas cancerosas se beneficien del efecto. La explicación podría ser que la restricción calórica frena la actividad de las células normales, y la quimioterapia actúa preferencialmente sobre las células más activas y que se dividen más. Las células cancerosas no se verían afectadas por la restricción calórica porque tienen suficientes mecanismos propios (como los oncogenes) para mantener su nivel de actividad.

A pesar de que este és el único artículo publicado sobre el tema y aún no se han hecho pruebas clínicas para corroborar la relevancia de los resultados, algunos enfermos de cáncer han decidio experimentar en sí mismos, como explica la revista Science. Puede ser que en breve se confirme que esta es una buena opción para mejorar el tratamiento del cáncer, pero de momento no estan claros los peligros que pueden comportar dietas extremas. Los expertos (incluyendo los autores del artículo) recomiendan prudencia y esperar a que se obtengan más datos antes de tomar ninguna decisión.

viernes, 29 de agosto de 2008

Eliminando pasos intermedios en el camino hacia la pluripotencia.

Las células pluripotentes inducidas (iPS) son una posible solución a los problemas que conllevan las células madre (ver Inmortales y perfectos, página 151 y esta entrada). La idea es introducir una serie de genes en una célula normal, lo que la transforma en "pluripotente", muy parecida a una célula madre. Después sólo habría que forzar esta célula pluripotente a que se convirtiera en el tipo celular que necesitamos. Por ejemplo, en el caso de los diabéticos, podríamos obtener así células que fabrican insulina.

El grupo del Dr. Melton, en Harvard, ha conseguido saltarse el paso intermedio: ha "reprogramado" células del páncreas de un ratón y las ha obligado a generar insulina, sin necesidad de convertirlas antes en pluripotentes. Es la primera vez que se reprograman células adultas y se usan para terápias regenerativas. En principio, la técnica se podría aplicar en otros tejidos y enfermedades. Esto significaría que podríamos evitar tener que usar células madre o iPS para estos fines, cosa que simplificaría mucho el proceso. Queda por ver si se podrán trasladar estos avances a los seres humanos.