Los secretos de las canas al descubierto.

A menudo en ciencia encontramos resultados que apoyan una teoría mientras que otros parecen demostrar que la teoría es errónea. Hablábamos la semana pasada de los nuevos resultados que contradicen la teoría del envejecimiento por daño oxidativo. Ahora se acaba de publicar un artículo que relaciona directamente uno de los signos del envejecimiento, que los cabellos se vuelvan blancos, con la oxidación.

Parece que nuestros cabellos fabrican normalmente una cierta cantidad de oxidantes (en forma de agua oxigenada), que ahora se ha visto que aumenta con la edad. Hasta el punto que estos oxidantes acaban afectando la síntesis de melanina, que és precisamente la sustancia que da color al pelo.

La pérdida de color de nuestro cabello debido al aumento de oxidación con el paso del tiempo puede no tener nada a ver con el envejecimiento de otras células del organismo, pero nos da una pista interesante sobre el efecto de la oxidación en nuestros cuerpos. Claro está, para algunos el problema del cabello blanco no es tal problema (ver foto) y para los que se preocupan, ya existen soluciones muy sencillas en cualquier supermercado. Así pues, no sé si llegaremos a ver algún día champús con antioxidantes...

Antioxidantes, una vez más.

Parece que le tenga una especial manía a los que comercializan compuestos antixoidantes con pretensiones de curar enfermedades o frenar el envejecimiento. Lo cierto es que este es un ejemplo claro de cómo se puede usar una información científicamente válida para sacar conclusiones con una utilidad comercial evidente sin plantearse siquiera si son correctas. Esto tiene dos peligros obvios. Uno, que el "tratamiento" no tenga ninguna utilidad (como se ha demostrado ya en el caso de los antioxidantes, ver Inmortales y perfectos, página 242). Y segundo, y mucho más grave, que sea nocivo.

Aún no sabemos suficiente sobre porqué envejecemos como para justificar tomar antioxidantes (además, aún no sabemos suficiente sobre los efectos de los antioxidantes en nuestro cuerpo como para estar seguros que no haran ningún daño). Una teoría bastante aceptada propone que la oxidación de nuestras células juega un papel importante en el envejecimiento, por eso podría parecer lógico tomar antioxidantes para frenarlo. Un nuevo estudio añade más leña al fuego diciendo que oxidación y envejecimiento son dos cosas distintas: auqnue es cierto que los radicales de oxígeno dañan el organismo, según sus resultados esto no tiene nada que ver con el envejecimiento. No es la primera voz crítica con la teoría del envejecimiento por oxidación, lo que hace pensar que hay que estudiar más el tema antes de que podamos entender de verdad que está sucediendo cuando nuestro cuerpo envejece y como podemos evitarlo.

Un efecto secundario inesperado.

Este estudio nos da un toque de alerta en lo que se refiere a las posibles terapias con células madre embrionarias. Un joven que padece una rara enfermedad genética fue tratado en una clínica de Moscú con inyecciones en el cerebelo de células madre obtenidas de embriones. Cuatro años después le ha aprecido un tumor en la médula y otro en el cerebro, por suerte benignos. Un análisis del tumor reveló que, efectivamente, se originó a partir de las células inyectadas.

Como hemos comentado estos úiltimos meses, aún queda mucho para saber si las terapias con este tipo de células van a ser útiles y, sobretodo, seguras. El problema que las células madre tengan muchas características comunes con las células cancerosas, por ejemplo, hace temer que puedan generar tumores parecidos a los que se han visto en este caso. Resultados como el de este artículo justifican que se proceda con precaución y se investigue más el tema. Por desgracia hay países donde las regulaciones son muy laxas y se permiten este tipo de terapias "experimentales". Otros, como los Estados Unidos, estan siguiendo una serie de pautas cautelosas para determinar todos los riesgis posibles, lo que parece una estrategia mucho más razonable.

La tercera generación ya está aquí...

Me refiero a la tercera generación de máquinas para secuenciar genomas. Tras una conferencia celebrada hace unos días en Florida (Advances in Genome Biology and Technology), la compañía Complete Genomics prometió que este mismo año veríamos aparatos que podrían leer todo un genoma en tres minutos y que el coste estaría por debajo de los $5.000. De momento no ha presentado ninguna prueba que nos permita pensar que va a ser realmente posible. La rival Pacific Biosciences, más conservadora, ha anunciado que espera conseguir algo parecido en el 2013. No está aún claro cuanto tardaremos exactamente, pero parece que nos queda muy poco para que podamos tener en nuestras manos la secuencia entera de nuestro genoma por un precio asequible, tal y como adelantábamos en Inmortales y perfectos.

¿Serán los animales transgénicos nuestras fábricas de medicamentos en el futuro?

Cuando hablamos de transgénicos pensamos sobretodo en plantas, en los cultivos modificados, pero hace tiempo que existen también los animales transgénicos, como explicábamos en Inmortales y perfectos. Comentábamos hace unos meses la posibildad que los animales transgénicos lleguen en un futuro próximo a los supermercados. Mientras, parece que nos acercamos un poco más a otro de los usos de los animales transgénicos: la fabricación de sustancias que puedan usarse como medicinas.

Se acaba de anunciar que se han obtenido grandes cantidades de un anticuerpo policlonal gracias a un buey transgénico modificado genéticamente para responder a la inyección de un antígeno fabricando anticuerpos que pueden usarse en humanos. Este tipo de anticuerpos son difíciles y caros de obtener y són extremadamente útiles para tratar el rechazo en los transplantes, ciertas infecciones o para eliminar tóxicos. Queda por ver si el sistema del buey transgénico será económicamente factible y si la puereza de los anticuerpos será la requerida, pero es un paso adelante importante en este nuevo campo de los estudios genéticos que se conoce con el nombre de pharming (ver Inmortales y perfectos, página 73).

A este avance le hemos de sumar que primer fármaco para humanos generado por un animal modificado genéticamente acaba de ser aprobado por fin en Estados Unidos. En este caso se trata de una cabra que se había manipulado para conseguir que fabrique antitrombina en la leche. La antitrombina sirve para tratar ciertos trastornos de coagulación de la sangre, y esta cabra genera en un año el equivalente de antitrombina que se obtiene a partir de 90.000 donaciones. En Europa se había aprobado su uso en el 2006. El hecho que los EEUU le hayan dado ahora el visto bueno a este fármaco puede acelerar la llegada al mercado de otros fármacos obtenidos a través del pharming.

FOXO3A y la longevidad.

Se sospecha que una variante del gen FOXO3A se encuentra más frecuentemente en el genoma de los que sobrepasan los cien años de edad. En setiembre del año pasado se descubrió en americanos de origen japonés y ahora se confirma en una población de alemanes centenarios. Por lo visto, lo mismo sucede en Francia.

¿Qué tiene de mágico FOXO3A? Se ha visto en experimentos con gusanos, un animal usado frecuentemente en estudios de evnejecimiento, que el gen se relaciona con la longevidad, aunque los motivos no són del todo claros. Parece que podría ser también el caso en humanos.

Seguramente no tardarán en comercializarse tests genéticos que nos diran que forma de FOXO3A hay en nuestro genoma, si no están ya disponibles. Esta información podría darnos una cierta indicación de las posibilidades que tenemos de llegar a centenarios. No nos diria, por desgrácia, si un día sufriremos un accidente de circulación que impedirá que se cumpla la promesa de una larga vida. No hay que olvidar que la utilidad real de los datos estadísticos es limitada, a menos que descubramos la relación causa-efecto y podamos hacer algo al respeto.

Escuchad aquí la entrevista que me hicieron en Radio Andalucía Salud sobre este tema.

Mucho ruido para nada?

Hablábamos el verano pasado de que el gobierno del Reino Unido había aprobado la investigación con embriones híbridos, mezcla de células humanas y animales. Recordemos que la idea era encontrar una manera efectiva de generar células madre. Se publica en un artículo hoy que los híbridos que se han estudiado no se han desarrollado más allá de unas fases muy iniciales, insuficiente para dar células madre de calidad. Los científicos cuentan que lo intentaron en más de mil ocasiones usando diferentes técnicas y ninguna funcionó. Hasta ahora sólo un grupo ha anunciado que ha obtenido células madre de un embrión híbrido, experimento que no se ha podido replicar de momento.

Parece pues que toda la polémica alrededor de este tema (ver Inmortales y perfectos, página 147) ha sido innecesaria, ya que el método no ha cumplido las expectativas.

(Ilustración del Daily Telegraph)

Preguntas de los lectores (XIX)

¿Cuando se cree que se van a utilizar las celulas madre? I.M.

Supongo que esta es la pregunta más obvia después de lo que discutimos la semana pasada. La respuesta más sensata: no lo sé.

Los resultados positivos en el laboratorio siguen apareciendo sin parar. Recientemente se ha podido regenerar una lesión espinal en animales usando células madre o generar por primera vez células germinales a partir de iPS, lo que permitiría solucionar ciertos problemas de infertilidad (como discutíamos en Inmortales y perfectos). Éstos son sólo los últimos ejemplos. Hay muchos otros y vendran muchos más. Pero hay que recordar que del laboratorio al enfermo hay un camino muy largo que recorrer. Además, nadie nos puede garantizar que este camino sea posible. Recordemos el caso de la terapia génica (ver Inmortales y perfectos), que a pesar de su gran potencial sólo ha cosechado éxitos menores (uno de ellos esta misma semana).

Es esperanzador ver cómo los primeros ensayos clínicos de medicina regenerativa empiezan en el Reino Unido y, finalmente, en los Estados Unidos, pero esto es sólo el primer paso. Hace ya diez años que se aislaron las primeras células madre embrionarias y aún seguimos intentanto entender cómo podemos usar sus recursos. Hay que recordar que las células madre obtenidas de adultos, que no són tan potentes ni versátiles, se usan desde hace décadas para tratar ciertas enfermedades, como las leucemias o, como demuestra un ensayo preliminar reciente, las fases iniciales de la esclerosis múltiple. Es decir, una parte de su potencial ya lo estamos aprovechando. Cómo explotar al máximo las posibilidades de regenerar cualquier tejido enfermo sin causar efectos secundarios terribles sigue siendo el problema.

¿Está el campo de las céluals madre avanzando demasiado despacio? ¿O quizás demasiado rápido? Algunos expertos ya han expresado su desacuerdo con la decisión de dar luz verde a las pruebas clínicas de Gerón en Estados Unidos, arguyendo que no hay suficientes datos sobre la seguridad del proceso. Segun sus argumentos, el ensayo es precipitado, ya que los estudios en el laboratorio no han aportado suficientes datos para predecir que el tratamiento funcione. Obviamente, la presión popular y el deseo de empezar a tener resultados puede actuar en contra de la lógica científica, que requiere tiempo y muchos experimentos preliminares antes de empezar a probar nuevas terapias en humanos.

Así pues, la conclusión es que hay que tener paciencia. No sabremos si las células madre son tan útiles como creemos hasta que pasen unos cuantos años más. A lo mejor incluso décadas. Y esto suponiendo que no aparezcan complicaciones inesperadas.

Y ahora Estados Unidos

Hablábamos esta misma semana del primer ensayo clínico de medicina regenerativa, que tiene lugar en el Reino Unido. Los Estados Unidos, que hasta ahora habían sido cautelosos, acaban de aprobar también un ensayo similar para el tratamiento de lesiones de medula espinal, que podrá en marcha la compañía Geron, de California. Falta menos para empezar a ver los resultados de estas pruebas y descubrir si la terápia regenerativa con células madre es viable.

Entrevista a Aubrey de Grey

La contra de la Vanguardia nos regala hoy otra entrevista interesante, esta vez con el gerontólogo Aubrey de Grey. He comentado con detalle sus terorías radicales del envejeciomiento en Inmortales y perfectos. La mayoría de los lectores, cuando se encuentran sus ideas sobre la inmortalidad o la posibilidad de vivir mil años, piensan que es un farsante, por defecto. Sin duda, su reputación entre los que investigamos el envejecimiento celular no es inmaculada. De Grey tiene tendencia a los golpes de efecto mediáticos, lo que empaña su imagen como científico. El hecho que sólo publique el resultado de sus trabajos en una revista que el mismo dirige parece demostrar que no quiere exponerse al escrutinio y juicio crítico de sus compañeros de profesión, un paso imprescindible para el avance de la ciencia y la aceptación de nuevos paradigmas. Su aspecto de gurú hippie y su personalidad provocadora tampoco ayudan mucho.

A pesar de lo que podamos pensar, escucharlo hablar o leer entrevistas te revela otra cara de De Grey, la científica, más razonable y lógica. Sus teorías quizás sean optimistas o demasiado extremas si consideramos los conocimientos actuales sobre el tema, pero tienen una innegable base científica. Siempre que me preguntan sobre ellas contesto que, si miramos más allá del personaje, De Grey propone unas ideas provocadoras e interesantes. El principal problema es intentar vender la leche sin haber ordeñado la vaca. Para conseguir dinero para investigar, De Grey se salta los caminos habituales, que tienen una serie de procesos destinados a asegurar que los experimentos que se proponen son razonables, y acude directamente al público. Por eso tiene que recalcar las aplicaciones prácticas de sus ideas, esa posible inmortalidad, que es lo que realmente "vende", lo que parece al resto de científicos un intento de correr antes de aprender a gatear. Veremos si, a pesar de los métodos poco ortodoxos, sus investigaciones nos permiten avanzar, poco o mucho, en el campo de las terapias contra el envejecimiento.